Ладожский ярл

— Реки, реки… — быстро шептал он. — Весной по талой воде не проплывешь… Так вот почему весной почти не было нападений! Можно было б и раньше догадаться… А куда эта Явосьма-река впадает?

— В Пашу-реку, как раз возле селения Келагаста. Да ты и сам ее видел, князь.

Ярл встрепенулся:

— Веди к Явосьме!

— А мы туда и идем.

Прошли вдоль ручья, обогнули болото, выбрались на звериную тропу, которая вывела их на лесистые склоны. Места вокруг и в самом деле тянулись глухие, дикие. Ни селений, ни охотничьей тропки, сосны и те попадались редко, одни березы да ели. Близ болотин, в траве, оранжевела морошка, наливалась спелостью брусника, в местечках посуше чернели огромные шляпки грибов, гнилые, червивые — собирать, видно, было некому.

Явосьма-река открылась неожиданно, как поднялись на высокий холм, покрытый густой высокой травою.

Найден сорвал на ходу ромашку, оглянулся.

— А хороши здесь покосы, князь! — произнес он и едва не свалился в глубокий овраг с текущим по дну узким говорливым ручьем.

— Что там вверх по течению, Лашк? — остановившись на крутом берегу, подозвал проводника Хельги.

Парень пожал плечами:

— Не знаю, не бывал никогда. Говорят, другая река — Тутока, но врать не буду.

— А внизу?

— Внизу? — Лашк задумался, зашевелил беззвучно губами. — Внизу — Сомовик-озеро, посредь глухого елового бора, а уж дальше — Келагастовы земли.

— Ну, Келагастовы земли, думаю, исхожены все, а вот это глухое озеро, Сомовик?

— Келагастовы и там бывают, — кивнул проводник. — Нечасто, но бывают. И наши бывали.

— Значит, идем берегом до озера Сомовик, — приказал ярл. — Смотрим по сторонам внимательно — ищем тропку или мостки, быть может, запрятанный челн, вернее, челны… Эх, нам бы самим челн!

— Так, может, плот, князь? — подал идею Найден. — Вечереет уже, — он кивнул на низкое солнце, — до ночи к Сомовику так и так не успеем, а тут остановимся — за вечер плот сладим, секиры-то, чай, найдутся у гридей?

— Да найдутся, — усмехнулся один из воев. — Так рубить дерева, князь?

— Рубите, — махнул рукой Хельги. — И в самом деле, что мы тут ночью увидим? Повечеряем, да спать. Костра разжигать не будем… Хотя, — он посмотрел на овраг, — в овражке, думаю, можно.

За дело принялись споро. Вырубив подходящие стволы, принялись тесать. Распоряжался Найден — видно, знакомое было для него дело.

— Не, это гнилье ты выбрось, — качал головой он. — Да и ту трухлявень — сломится на первом же камне. Вон, видишь, деревце? Его и рубите. Тонкое? Так на слеги как раз пойдет.

Посмотрев на занятых работой воинов, Хельги подозвал Лашка:

— Пройдемся.

Обойдя овраг, они спустились к реке и пошли вдоль берега, иногда настолько крутого, что приходилось идти по колено в воде. Река была бурная, каменистая и петляла так, что, казалось, вообще нигде не было прямого места. Берега, заросшие буйной ракитою и ивой, местами стелились под ноги узким золотистым пляжем, чтоб через несколько десятков шагов вновь взлететь кручей к самому небу.

Выйдя за очередной поворот, ярл вдруг замер — прямо перед ним, цепляясь корнями за обрывистый берег, росла одинокая кривая сосна с мощными корявыми ветками и двойной вершиной.

— Приметное дерево. Для тех, кто плохо знает местность. Поищем-ка тут, Лашк!

Лашк остановился:

— А что искать, княже?

— Не знаю.

Проводник озадаченно почесал затылок.

— Ну, что-нибудь такое, не совсем обычное, — неожиданно рассмеялся ярл. — Типа сундука с золотыми ромейскими солидами или застрявшего в песках драккара.

— Драккар? — недоуменно переспросил Лашк.

— Это такой большой военный корабль, конь волн, пенитель бурунов, стремительный и изящный, — со вздохом пояснил Хельги. — Ты, наверное, мог видеть такие в Ладоге.

— Я там не был.

— Жаль, — ярл усмехнулся. — Ну, думаю, вскоре побываешь.

Лашк прошелся по берегу, сняв постолы, зашел в воду. Хельги в это время внимательно осматривал противоположный берег.

— Нашел, князь! — громко закричал Лашк. — Нашел!

Ярл подбежал к нему:

— И что же?

— Ты говорил про корабль, княже.

— Ну?

— Посмотри на песок. — Лашк показал рукой. — Видишь эти полосы? Это след от носа и киля. Сюда причаливали лодки… хотя, может быть — и одна, но часто.

— Утлый челнок заплутавшего рыбака?

— Нет, это не маленький челн, князь. — Проводник поднял глаза. — Большая многовесельная лодка — сойма.

Хельги задумался:

— Тогда нужно искать тропу. Ведь что-то или кого-то сюда привозили.

— Или высаживали воинов, — в тон ему отозвался Лашк и вдруг замер, устремив взгляд на излучину.

— Челн, князь! — падая на песок, прошептал он. — Там, уже рядом.

— Можешь не так поспешно прятаться, парень. — Ярл отполз в ольховые заросли. — Солнце в глаза им, и вряд ли они нас сейчас видят. Однако сворачивают сюда. Двое. Всего двое. Как причалят, навалимся. Сможешь?

Лашк кивнул. Хельги-ярл бесшумно вытащил меч.

— Так ты оставил его там? — На бледном лице Варга вспыхнули черные злые глаза. Лютша поежился — он так и не привык к ночным превращениям обычно меланхоличного молодого варяга.