Ладожский ярл

— Сейчас тебе принесут корм, мой маленький гад, — прошептал он. — Слышишь, уже несут… Кладите сюда, на камень. Лютша, отрежешь голову… Да не сейчас, дурень! Пусть сначала насытится…

Скользкий извивающийся гад присосался к яремной вене убитого. Насыщаясь кровью, змей распухал на глазах и, насытившись, отвалился, словно пиявка.

— Ползи в лес, мой маленький друг, — ласково прошептал ему бритый. — Лютша, насади голову отступника на кол… Так, молодец. Теперь возвращаемся, у нас еще много дел. Давно уже следует пощипать этого старосту, как его?

— Келагаста.

— Вот-вот… Они, наверное, уже устали нас ждать, — бритый неожиданно рассмеялся. — Вместе с глупым Хельги… вернее — слишком уж умным.

Ярл вздрогнул. Откуда знает его этот бритоголовый нидинг? Ладислава наложила стрелу.

— Нет, — покачал головой ярл. — Мы проследим их до самого логова…

Они видели, как чужаки погрузились в сойму, как взмахнули веслами и лодка медленно поплыла вниз по течению Явосьмы.

— Найден, вернешься к нашим… — приказал ярл. — Расскажешь им все, приведешь к реке. Мы будем оставлять вам знаки. Смотри не заблудись!

Тиун усмехнулась:

— Не заблужусь, князь.

— Удачи. — Хельги ласково погладил по руке Ладиславу. — А ты, дева, до их прихода побудешь здесь с раненым. Будь начеку, мало ли что.

— Теперь ты, Лашк. — Ярл обернулся к весянину. — Прихватим с собою челнок. Как только обнаружим логово нидингов, быстро поплывешь к Келагасту, благо он тебя уже знает. — Хельги помолчал немного. — Да и так, поплывешь впереди, смотри только осторожно. Нам на плоту явно не угнаться за лодкой… Ну, вроде бы все.

Пропустив вперед сойму, спустились к плоту, проследили, как скрылся за излучиной челнок с Лашком.

— В путь, — выждав немного, махнул рукой ярл, и дружинники разом оттолкнулись от берега.

Ближе к утру сойма тяжело причалила к замаскированному ветками мостику. Варг быстро выбрался на берег и, не оглядываясь, направился по узкой тропе, вьющейся между елками. Увидав его, выскочил из избы Лейв Копытная Лужа:

— Приветствую тебя, мой друид! Готовиться к нападению на Келагаста?

— Подожди… — Варг тяжело осел наземь. — Подожди… — тупо глядя перед собой, прошептал он. — До ночи.

— До ночи так до ночи, — пожал плечами Лейв и, обернувшись, покричал воинов: — Эй, вы там! Несите этого спать.

Копытная Лужа вновь чувствовал приближающуюся радость битвы. Нет, он вовсе не был храбрецом — так ведь и не нужно было особой храбрости, чтобы войти в уже захваченное воинами селение и пытать, добивать раненых, грабить. Друид вовсе не требовал, чтобы Лейв бился в первых рядах, — для этого хватало и простых воинов, набранных везде, где придется. Тут уж Копытная Лужа не подкачал — уроки друида не прошли даром. Охочих людей отбирал тщательно, наводил через знакомых купцов справки. Брал не всех, с оглядкой. Берсерки? Пожалуйста. Воры, насильники? Милости просим. Затаившие месть изгои? Всегда рады. Вероятно, все вы хотите богатства? Вы его добудете сами. Нет, не в бою… Скорей в избиении.

Кого только не было в шайке! Фризы, норманны, саксы, кривичи, словене, весяне. Даже вот наполовину мерянин Лютша затесался. Лейв его привечал — хитроватый парень, далеко пойдет, ежели не убьют раньше. Работенка до сих пор была не пыльная, сам друид — а до этого опытнейший Вельмунд — тщательно планировал нападения, учитывая буквально все, Лейв бы так не смог, да и не рвался к этому, чуя впереди обещанную Хозяином власть. Альдегьюборг, Ладога — именно в этом городе Лейву предстояло вскоре стать господином! К этому все и шло.

Копытная Лужа улыбнулся своим мыслям. А ведь, похоже, не долго осталось ждать…

В избу вдруг без стука ворвался воин:

— Беда, вождь! Чужие ладьи пенят воду у нашего берега.

Лейв встрепенулся:

— Много их?

— Много, — со вздохом отвечал воин. — Ладей с десяток, в каждой — вооруженные воины.

— С десяток? Постой, ладьи же по этой реке не пройдут!

— Ну, не ладей, простых лодок, — воин махнул рукой. — Вельмунд ждет тебя, вождь.

— Беги. Скажи, сейчас буду.

— Десять лодок, — быстро считал Лейв. — В каждой — человек пятнадцать, а то и поболе. Это ж сколько всего? Н-да-а… Не в нашу пользу…

Покинув избу, он пошатался по двору, посмотрел, как бегут к берегу вооруженные воины, и незаметно, бочком, подался к лесу. Оглянулся, когда частокол был уже далеко, спустился к реке, вытащив заранее припрятанный челн — вот и пригодился.

— Ну, сражайтесь, вои, — садясь в лодку, усмехнулся Копытная Лужа. — А Варг, надеюсь, до ночи не доживет.

Он взмахнул веслом и ходко погреб к озеру, длинному, словно далекие фьорды.

А в еловом лесу уже звенели мечи, раздавались боевые крики. Слышались стоны раненых, и тучи стрел затмили высокое небо. Хельги-ярл еле дождался, когда подошли воины Келагаста. Честно говоря, он и не ожидал увидеть их в таком многолюдстве. Что ж, тем лучше. Он обернулся к Невлюду:

— Ну, да помогут нам боги!

Воевода усмехнулся, кивнул и, взмахнув мечом, вслед за своим князем ворвался в самую гущу боя.