Ладожский ярл

— Брат мой, я буду молить за тебя всех богов, которых знаю. Пусть дорога твоя будет гладкой.

Отрок поднял глаза, улыбнулся:

— Не кручинься, Лада-чижа. Я скоро вернусь, вот увидишь… — Он поправил за спиной тяжелый, клеенный из лосиных рогов лук. Уже хватало силенок, чтоб натянуть.

— Да, чуть не забыл, — отчалив от берега, обернулся Дивьян. — Там, в моем старом мешке, застежка, что оторвалась от плаща врага. Кажется, золотая…

Ничего не ответив, Ладислава глядела ему вслед до тех пор, пока маленькая фигурка на том берегу не скрылась за деревьями. Вздохнув, она вернулась в дом, раздула в очаге огонь — приготовить раненому целебное варево. А есть ли нужная трава? Девушка заглянула в сундук — ага, вот она. Взяла с лавки старый мешок Дивьяна, сунула не глядя в сундук… что-то глухо стукнуло. А, братец говорил о какой-то застежке… Развязав мешок, Ладислава вытащила из него изящную овальную фибулу, по виду — и в самом деле золотую. Чтоб лучше разглядеть, поднесла застежку к огню… и вздрогнула, увидев начертанные на ней знакомые зигзагообразные руны. Вспомнила:

«Сиг» — руны победы,
Коли ты к ней стремишься,
Вырежи их на меча рукояти…

Это были руны Хельги-ярла!

Глава 13 ВСТРЕЧА Июль-август 865 г. Шугозерье

Дева любила

меня одного,
но Гуннару я
не нанес ущерба…

Старшая Эдда. Краткая песнь о Сигурде

Хельги подошел к низкому берегу озера, нагнулся к воде, умылся, прислушался. Со стороны леса слышались веселые крики — закончив на сегодня работу, молодежь затеяла прыгать через костер. Как водится, подначивали Михрю — слабо, мол.

— А и прыгну! — выпячивая впалую грудь, хорохорился тот. — Только вы хвороста больше не бросайте.

— Давай, давай, Михряй, прыгай, — подзадоривал парня Ярил Зевота. — Малена тогда тебя поцелует — обещала.

Отрок оживился:

— Правда, обещала?

— Правда, правда, — закивал головой Овчар. — Чего стоишь? Разбегайся.

— Не слушай их, Михря, — Малена незаметно подошла к ребятам. — Врут они все. Ничего я такого не обещала. — Она повернулась к Ярилу с Овчаром. — И не стыдно вам над малым тешиться?

— Да ладно, — замахал руками Ярил. — Шутим мы. А ты, Михря, коли не хочешь прыгать, так скажи прямо!

— Нет, прыгну.

— Не вздумай, обожжешься только.

Неподалеку, за ореховыми кустами, негромко молился Никифор, время от времени бросая неодобрительные взгляды на расшалившуюся молодежь. Ишь разложили кострище, огонь — чуть не до неба. Теперь вот прыгать через него собрались, бесов тешить. Ну, что с них взять — язычники. Пожав плечами, Никифор закончил молиться и обернулся на чьи-то шаги:

— Ходил к озеру, ярл?

Кивнув, Хельги посмотрел на закатное солнце.

— Не видал ли ты Найдена, Никифор? — Ярл перевел взгляд на монаха.

— Пошел к ручью с Маленой, — задумчиво ответил тот. — Девчонка, правда, уже вернулась, а Найдена что-то не видно. Кажется, где-то в той стороне носят черти и приблудного парня с белыми волосами.

— Ты говоришь о Лашке? — уточнил Хельги. Монах кивнул.

Ярл улыбнулся:

— Не устаю поражаться твоей наблюдательности, друг Никифор! Удивительно, ты вечно в стороне от других, но всегда все знаешь — где, кто и с кем.

Никифор смущенно закашлялся — похвала ярла была ему приятна.

— Просто я умею слушать. — Он пожал плечами и искоса взглянул на Хельги. — Думаю, ты не зря пришел сюда.

Ярл рассмеялся:

— Верно думаешь. Не хочешь ли немного прогуляться с утра? Прихватим с собой Найдена с Лашком, дойдем до реки, так, посмотрим.

Согласно кивнув, монах усмехнулся — «немного прогуляться» на языке ярла означало тащиться неизвестно куда неизвестно зачем. Впрочем, «зачем», наверное, известно — ведь не зря Хельги взял с собой сюда лучшую часть дружины. Пусть небольшую, но преданную. И недавнее нападение у брода явно не было случайностью.

Ярл тоже вспомнил тот случай:

— Не могу понять, почему все они оказались убитыми?

— Ты имеешь в виду врагов? — поднял глаза морах. — Просто наши сражались лучше, иначе все было бы наоборот.

— Нет, друг мой, — Хельги досадливо помотал готовой. — Мы должны были захватить хоть кого-нибудь в плен и потолковать с ним, бились они ни шатко ни валко, я так и думал, что захватим, ан нет…

— Ты что-то подозреваешь?

Ярл пожал плечами:

— Так, кое-что.