Лайбен по прозвищу Стикс

«В ближайшем будущем наши покупатели смогут приобретать принципиально новые модели бытовых машин. Их коренное отличие от всех предыдущих серий состоит в том, что это поколение бытовой техники является не кибернетическими механизмами, покрытыми пеноплотью, а киборгами.

Кибернетический организм ничем не отличается от человека, машины этой серии будут снабжены модулями псевдопамяти и функцией саморазвития, что сделает их верными телохранителями, любящими подругами, заботливыми слугами, — вашему выбору будет предоставлен широчайший набор встроенных функций. Киборги помогут вам осуществить мечту своей жизни. Не отличаясь от человека, они тем не менее будут программируемы и управляемы…»

Стикс с трудом оторвал взгляд от мелкого шрифта.

Кибернетический организм?..

Он посмотрел на Катрин, потом на схему, где был указан путь, ведущий к демонстрационным цехам, в которых потенциальные клиенты фирмы могли ознакомиться с производством и заказать себе конечный продукт.

— Это расположено где-то тут? — интуитивно предположил он, логически связав появление Катрин с текстом рекламного проспекта.

— Да, — ответила она. — Вот эта дорога ранее вела в предгорья. — Она указала на одну из линий схемы.

Лайбен задумался.

— Интересно, где именно расположен вход…

— Думаю, теперь это нетрудно выяснить, — произнесла Катрин. — Ты ведь появился на свет где-то поблизости?

— Да… — Лайбен встал, подобрал оружие и, обернувшись к девушке, добавил: — Пойдем, я знаю, кому следует задавать вопросы по существу.

* * *

Вход в пещеру, в которой жил Говард Мудрый, перегораживала стена из почерневших бревен.

Лайбен отворил массивную дверь и жестом пригласил Катрин войти.

Внутри небольшой пещеры было тепло, в очаге, врезанном в одну из стен, ярко пылали дрова. Стикс накануне ходил в лес и принес Говарду два подсохших на солнце ствола погибших деревьев, которые старик понемногу пилил прямо в пещере, постоянно поддерживая огонь в грубом подобии камина.

Говард уже давно не выходил из своего убежища. Он был настолько стар, что годы скрючили его тело, покрыли лицо глубокими морщинами, превратив стройного некогда мужчину в сгорбленного, вечно мерзнущего карлика.

Закрыв за собой дверь, Лайбен по привычке прошел к столу, вырезанному, как и прочая «мебель», из выступов твердой каменной породы. Говард оборудовал свою пещеру сам, при помощи компактной лазерной установки. Сейчас ручной лазер пылился в углу вместе с другим бесполезным хламом — у него давно закончился заряд элемента питания.

Заслышав скрип двери и шаги, старик обернулся.

Подслеповато щурясь, он посмотрел на Лайбена, потом его водянистый взгляд остановился на Катрин.

— Кто это? — неприятным, каркающим голосом спросил он.

— Ее зовут Катрин, — скупо ответил Стикс, подходя к огню.

— Что случилось? — Говард обеспокоенно посмотрел на Лайбена. — Мне послышалась стрельба. Опять дронги?

— Да. Я убил их.

— А она откуда взялась? — Старик с подозрением покосился на девушку.

— Говард, сегодня у меня вопросы к тебе. — Лайбен мягким движением заставил старика сесть в глубокое самодельное кресло подле камина. — Посмотри вот на это, — он протянул ему рекламный проспект. — А потом ответь на один простой вопрос: были у меня родители или нет?

Последняя фраза Стикса заставила старика вздрогнуть, но он справился с собой и, повернувшись к огню, подслеповато уставился на цветные картинки, пытаясь в неверном, колеблющемся свете очага прочитать мелкий шрифт.

На некоторое время в сумеречной пещере наступила тишина, которую нарушало лишь потрескивание дров в камине да сиплое старческое дыхание Говарда. Он пролистал предложенные его вниманию страницы, но не спешил отвечать на заданный Лайбеном вопрос.

Мятущиеся отсветы пламени причудливо играли тенями, скрадывая выражение лица старого человека, он утонул в глубоком кресле, искоса поглядывая то на Лайбена, то на Катрин… Потом его взгляд вновь возвращался к страницам пластбумаги, и было совершенно непонятно, какие чувства испытывает в эти минуты Говард Мудрый.

Наконец он заговорил.

Голос старика звучал глухо, надтреснуто, он явно не готовился к разговору на предложенную тему, и потому его речь поначалу показалась Стиксу сбивчивой, малопонятной…