Лайбен по прозвищу Стикс

— Ты что? — Стикс не смог скрыть изумленного недоверия. — Это же верная смерть. Под землей не бывает безобидных механизмов, — добавил он, передразнив ее интонации.

Она пристально посмотрела на Стикса и вдруг произнесла, без вызова в голосе, со спокойными, утверждающими интонациями:

— Если твою шкуру не содрала столетняя зима, то это не значит, что ты радикально отличаешься от дронгов, малыш.

Лайбен остолбенел, но теперь не от удивления, а от злости.

— Ты…

— Не горячись. — Она совсем не испугалась того выражения, что застыло на лице Стикса. — Я совершенно не хотела тебя обидеть. Давай просто уйдем отсюда… Куда-нибудь… — уже без прежней уверенности в голосе добавила она.

Лайбен и не подозревал, что есть на свете наука еще более трудная, чем борьба с боевыми дронгами. Оказывается, общаться с человеком едва ли проще, чем одержать верх над самой смертоносной из известных ему машин.

Новые чувства так озадачили Лайбена, что он машинально кивнул, позабыв, что секунду назад едва не задохнулся от внезапного приступа гнева.

— Хорошо. Давай уйдем отсюда. Только не называй меня больше дронгом, договорились?

Она кивнула, протягивая руку, и они вместе стали подниматься по крутой осыпи, выбираясь из оврага.

* * *

— Может, расскажешь что-нибудь о себе? — спросила Катрин, когда они выбрались из сумеречного пространства на залитую солнечным светом лужайку.

Стикс неопределенно пожал плечами. Ему казалось, что не он должен рассказывать о себе, — юноша подсознательно ждал более пространных объяснений от Катрин, однако она первой задала тревожащий Лайбена вопрос.

Он молча пересек пространство лужайки и уселся на нагретый солнцем валун, с которого час назад рассматривал свое отражение в зеркальных водах ручья.

— Почему я должен рассказывать первым? — спросил он, зачерпывая ладонью пригоршню воды. Ополоснув лицо, он обернулся к Катрин: — Ты ведешь себя странно, говоришь загадками, явилась сюда в компании дронгов…

— И что из этого? — прищурилась она.

— Вот и объясни, откуда ты взялась…

— Нет, — покачала головой девушка. — Сначала ты.

Ее упрямство показалось Лайбену необоснованным и подозрительным, все этим днем шло не так, вразрез с устоявшимися понятиями, но грубить тоже не хотелось…

Катрин присела на край валуна и осторожно коснулась напряженной руки Стикса.

— Ты вряд ли поймешь меня, Лайбен, если я стану излагать непонятную тебе правду, — произнесла она. — Мы появились на свет в разных местах и при разных обстоятельствах. Не хочу тебя обидеть, но мне кажется, что ты знаешь о мире намного меньше моего.

— И тебе хочется выяснить глубину моих познаний? — нахмурился Стикс, которого на самом деле в данный момент больше занимало тепло, исходящее от руки девушки, нежели ее слова.

— Да. Ты правильно меня понял. Так мне будет легче ответить на твои вопросы.

— Хорошо… — неожиданно сдался Лайбен, подумав, что в принципе нет разницы, кто начнет первым. Да, она казалась странной, но, в конце концов, Катрин человек, и это, в понимании Стикса, извиняло многие аспекты ее поведения.

Он посмотрел, как неторопливое течение ручья уносит упавший в воду обломок почерневшей ветви, и произнес:

— Я родился тут неподалеку… За этим мертвым лесом начинаются скальные отроги, там множество пещер. В одной из них жили мои родители, но они погибли от рук дронгов, когда я был еще совсем маленьким. — Лайбен говорил спокойно, без лишних эмоций. — Рядом с нашей пещерой есть другие, где живут еще двое людей, оба очень старые. Одного зовут Уром Бледный, а второго Говард Мудрый. Они заменили мне родителей, помогли выжить, рассказывали о столетней зиме, наступившей после войны людей и машин…

— Ты хорошо помнишь своих родителей? — внезапно перебила его Катрин.

— Нет, — признался Лайбен. — Очень смутно. Иногда мне кажется, что я не в состоянии представить их лица, только неясные образы…

— А почему ты стал убивать дронгов?

Стикс искоса посмотрел на девушку. Странный вопрос…

— А как же иначе? — спросил он. — Если не защититься от них заранее, то рано или поздно они бы явились в мою пещеру и убили бы меня, как это произошло с моими родителями в последние годы столетней зимы. Уром часто говорил мне, что люди и машины не могут сосуществовать вместе. Раньше, до войны, могли, а теперь — нет. Ты ведь должна знать, как изменялись дронги на протяжении столетней зимы, особенно после первого энергетического кризиса?

На этот раз она кивнула, соглашаясь с мнением Стикса.

— Да, кибернетические механизмы сильно изменились… — тихо произнесла Катрин и тут же спросила: — Стикс, а ты помнишь себя ребенком?

— Ребенком? — Лайбен опять нахмурился, не совсем понимая смысл ее вопроса.

— Ну, маленьким мальчиком, — подтолкнула его мысль Катрин. — Ты был ниже ростом, не такой сильный, тебя занимали совсем иные мысли, ведь так?

Лайбен надолго задумался, а затем отрицательно покачал головой:

— Нет. Я не помню ничего подобного. Мои мысли менялись, но тело нет. А что, это имеет какое-то значение?

— Да, — вздохнула она. — Неприятное значение.

— Какое?