Лайнеры на войне (1) 1897-1914 гг. постройки

Спустя несколько дней после германского заявления о начале подводной войны, в приказ были внесены коррективы, ограничивающие свободу действий подводных лодок: запрещалось атаковать госпитальные суда, несущие соответствующие обозначения, если не известно доподлинно, что они перевозят войска и вооружение, прикрываясь красным крестом, а также суда под нейтральным флагом, если не известно наверняка, что это — неприятель, использующий флаг лишь для прикрытия.

29 апреля 1915 г. рядом с пирсом № 54 компании «Кунард Лайн» в Нью-Йорке и возле германского посольства в Вашингтоне, а вечером того же дня — и в американской центральной газете «Нью-Йорк Геральд Трибьюн» — появилось написанное тяжеловесным тевтонским слогом заявление следующего содержания:

Путешественникам, намеревающимся пересечь Атлантику, мы напоминаем, что Германия и ее союзники находятся в состоянии войны с Британией и ее союзниками, что военная зона включает в себя воды вокруг Британских островов, а также, что в соответствии с официальным предупреждением Имперского правительства Германии, суда, идущие под флагом Британии или любого ее союзника, могут быть атакованы и уничтожены без предупреждения, а пассажиры этих судов, путешествующие в зоне военных действий, в связи с этим, делают это на свой страх и риск.

Имперское посольство Германии в Вашингтоне

Нужно сказать, что Великобритания с самого начала мировой войны была очень заинтересована в том, чтобы вовлечь Северо-Американские Штаты в конфликт. Однако президент Вудро Вильсон придерживался позиций абсолютного нейтралитета, что, кроме всего прочего, давало возможность американским оружейным фабрикантам негласно продавать вооружение и боеприпасы обеим сражающимся сторонам. В числе прочих способов склонить САСШ на свою сторону, в Британии на высоком уровне изучалась возможность сыграть на болезненном отношении американцев к гибели своих соотечественников. Разговоры (неофициальные, конечно) о том, что предприняла бы Америка в случае, если судно с американцами на борту попало бы под немецкую торпеду, вели с американским посланником полковником Эдвином Хаузом британский министр иностранных дел Э. Грэй и король Георг V. Причем венценосец даже упомянул конкретный пароход — «Лузитанию». 2 мая Хауз записал свои соображения об этих кулуарных беседах в личном дневнике.

Перед роковым рейсом, назначенным 1 мая 1915 г., некоторым именитым пассажирам, намеревавшимся отправиться в плавание на «Лузитании», — в частности, американскому миллионеру Альфреду Вандербильдту — пришли письма с настоятельной рекомендацией воздержаться от этого путешествия, причем, с недвусмысленной подписью: «Morte». Тем не менее вера в неуязвимость быстроходной «Люси» была настолько велика, что аннулированных билетов оказалось меньше десятка — вполне нормальное число для любого трансатлантического рейса. Кроме 702 членов экипажа, 1 мая 1915 г. на борту «Лузитании» находилось 1257 пассажиров: 950 англичан и подданных Британской короны из колоний, 189 американцев, 71 русский, остальные являлись подданными других стран. На борту лайнера среди пассажиров было 129 детей в возрасте от года до 16 лет, в том числе — группа английских сирот, после начала войны эвакуированных в Канаду и теперь направлявшихся на родину на каникулы. Между тем, в феврале 1915 г. Адмиралтейство предписало всем судоходным компаниям, занимающимся невоенными перевозками, принять меры к повышению экономичности своих судов. На «Лузитании» было законсервировано пять котлов кормового котельного отделения, теперь лайнер мог развивать лишь 20 узлов. Однако широкую публику об этом в известность не поставили. Ряд источников указывают, что инициатива снижения скорости «Лузитании» исходила от руководства «Кунард Лайн». Но при этом не упоминается о циркуляре Адмиралтейства, авторство которого принадлежит Первому лорду Уинстону Черчиллю и его первому заму, адмиралу Джону Фишеру.