Лайнеры на войне (2) 1936-1968 гг. постройки

Задача оказалась не из легких. Остатки внутреннего убранства лайнера вместе с более чем двумя тысячами каютных дверей были демонтированы и сложены на местных складах. Во всех пригодных для размещения личного состава помещениях появились деревянные нары и брезентовые гамаки. Расположенные в гранд-холле судна магазины были переоборудованы под военные офисы. Для защиты наиболее уязвимых частей надстройки использовали старые проверенные методы: на окнах ходовой рубки поставили жалюзи, огневые позиции артиллеристов и дымоходы обложили мешками с песком.

За две недели пребывания у пирса «Кокату», «Куин Мэри» превратилась в самый большой и быстроходный транспорт, какой только знала история судостроения. Ее вместимость на тот момент составляла более 5000 человек вместе со всем необходимым имуществом, вооружением и припасами. Судно могло перебросить их на дальность около 8000 км без дозаправок, следуя при этом со скоростью 30 узлов.

Утром 4 мая 1940 г. «Куин Мэри» вышла из Сиднея вместе с «Аквитанией» и «Мавританией II», а также с переоборудованными лайнерами компании Р&О «Андес» и компании «Канадиэн Пасифик» — «Эмпресс оф Кэнада», «Эмпресс оф Бритн» и «Эмпресс оф Джапэн». Войсковые транспорты сопровождали два австралийских крейсера — «Острэлиа» и «Канберра». Конвой, уже загруженный войсками АНЗАК, зашел во Фримантл, где суда дозаправились, получили дополнительную провизию и приняли на борт еще некоторое число военнослужащих. 10 мая переоборудованные лайнеры направились в Кейптаун. Им предстоял путь длиной около 6000 морских миль;

16 дней спустя суда конвоя бросили якоря на рейде Кейптауна, в заливе Тэйбл Бэй. Опыт проводки столь больших конвоев с личным составом был ничтожным, солдаты — равно как и экипажи судов — нервничали и надеялись на несколько суток отдыха в Кейптауне. Вспомним, что Япония оставалась нейтральной страной, и единственные кто потенциально мог угрожать судам конвоя в Индийском океане были случайно забредшие сюда германские субмарины и рейдеры. (Впрочем, последние предпочитали не связываться с конвоями, а топить одиночные транспорты. — Авт.) Каково же было разочарование экипажей, когда представитель британского Адмиралтейства в Кейптауне вечером того же дня объявил, что конвой должен быть готов к выходу в море в течение 24 часов. «Острэлию» и «Канберру» отзывали на Тихий океан (где впоследствии оба эти крейсера и нашли себе могилу). Вместо них функцию эскорта взял на себя крейсер «Камберлэнд», присоединившийся к конвою на траверзе Саймонстауна. Судам предписывалось следовать в Англию «с максимально возможной скоростью».

Такая поспешность объяснялась тем, что дела союзников в Европе шли из рук вон плохо. Германия уже завоевала Данию и вторглась в Норвегию. 10 мая Вермахт атаковал страны Бенилюкса, а три дня спустя немцы прошли через считавшиеся непроходимыми леса в Арденнах, заблокировав британский экспедиционный корпус в Бельгии и северной Франции. Поспешная дюнкеркская эвакуация спасла британцев от полного разгрома в Европе, но они вынуждены были бросить на континенте большую часть экипировки и все тяжелое вооружение. Следующим логичным шагом со стороны Германии была бы высадка на Британских островах, так что метрополии требовалось огромное количество войск для того, чтобы отразить вторжение. Вот почему 14000 человек, находившихся на борту судов конвоя, были жизненно необходимы для обороны Англии.

Две «Императрицы» компании «Канадиэн Паси- фик»: «Эмпресс оф Кэнада» и «Эмпресс оф Бритн», входившие в австрало-британский конвой вместе с «Королевами» Кунарда

Австралийский тяжелый крейсер «Острэлиа» сопровождал конвой знаменитых транс- атлантиков

28 мая, забункеровавшись и приняв припасы, необходимые для дальнего пути, конвой вышел из Кейптауна. Однако во время рейса ситуация в Европе продолжала ухудшаться. 8 июня британские силы были эвакуированы из Норвегии. Спустя два дня Италия объявила войну Франции и Англии, а ее войска вторглись на французскую территорию на участке границы от Швейцарии до Средиземного моря. 14 июня пал Париж. На следующий день премьер Поль Рейно проинформировал англичан о том, что Франция вынуждена пойти на сепаратный мир с Германией. 16 июня, когда «Куин Мэри» и ее спутники бросили якоря в Клайдбанке, маршал Филипп Петэн, сменивший Рейно, заключил с немцами перемирие.

Для местных жителей «Королева» была «своим» судном, они искренне радовались благополучному ее возвращению, несмотря на опасность, нависшую над Англией. После покорения Европы у Гитлера появилась прекрасная возможность для начала операции «Зеелёв», цель которой была высадка немецких войск на британских островах.