Лампёшка

Пальцы учительницы нетерпеливо барабанят по воротничку Лампёшки. Мисс Амалия пытается заглянуть в прорезь почтового ящика на двери; когда и это не удаётся, отступает, спускается с крыльца и задирает голову:

— Я же ясно слышу: там кто-то есть.

Лампёшка тоже задирает голову: сквозь плющ на неё таращатся три этажа чёрных окон. Словно злые глаза.

«Уходи, девочка, — говорит дом. — Тут тебе не место. Здесь живут секреты — тёмные, жуткие…»

— Люди! — Мисс Амалия возвращается к прорези почтового ящика. — Кто-нибудь мне откроет? Я стою тут с ребёнком!

Она раздражённо оборачивается к Лампёшке, словно это её вина.

Может, не откроют, надеется Лампёшка. Тогда, глядишь, ей не придётся здесь жить. Ведь деньги можно и по-другому заработать — дома, например, или в лавке у мистера Розенхаута, если она очень аккуратно и без ошибок будет…

В замке поворачивается ключ, большая дверь медленно, со стоном, приоткрывается, в дверной щели появляется женское лицо. Сердитое и с красными глазами.

— Наконец-то! — восклицает мисс Амалия. — Добрый день! Я…

— Нам ничего не нужно, — бормочет женщина. — Приходите на той неделе. — Она хочет захлопнуть дверь.

— Минуточку! — Мисс Амалия ухватилась за ручку и держит дверь. — Я вам не мясник. Я девочку привела. Вот эту. Эмилию Ватерман. В точности так, как договорено, вот письмо…

Женщина снова пытается закрыть дверь.

— Вы очень не вовремя, — говорит она. — Нет-нет!

Мисс Амалия машет белым конвертом.

— Это письмо — для господина Адмирала, и я бы хотела с ним…

— Хозяина нет дома.

— Когда он вернётся?

— Когда, когда… Нескоро. — Женщина делает ещё одну попытку закрыть дверь. — Я же говорю: вы не вовремя, сегодня никак нельзя.

— Ну, знаете ли… не вовремя! — Мисс Амалия резко распахивает дверь. — По меньшей мере, вы могли бы нас впустить! На этот холм пока заберёшься… Эмилия, проходи.

Она проталкивает Лампёшку мимо изумлённой экономки внутрь, в Чёрный дом.

Девочка ступает в прихожую. Там холодно, в темноту уходит длинная вереница дверей. Стены на ощупь холодные и влажные, Лампёшка проводит по ним пальцем, на нём остаётся белый налёт. Мисс Амалия тут же шлёпает её по руке.

— А ну не трогай! Что о тебе подумают?

Женщина в чёрном не смотрит ни на Лампёшку, ни на её палец. Она берёт письмо из рук учительницы и рассеянно уходит с ним куда-то в глубь дома.

— Я передам хозяину, — говорит она, — когда он вернётся. Но сейчас его нет. И вы явились не вовремя.

— Может, и не вовремя, — разносится по коридору голос мисс Амалии. — Но я оставляю эту девочку здесь, под вашей опекой… миссис…

— Марта, меня Мартой зовут.

Она сердито указывает посетителям на выход, но мисс Амалия ещё не договорила.

— И я уверена, уважаемая Марта, что у вас найдётся, чем её накормить и куда уложить. Не так ли? И, возможно, какая-нибудь одежда, потому что у девочки в гардеробе одни лохмотья. Стыдиться тут нечего, но и любоваться, конечно, тоже не на что. Сможете устроить?

Марта удивлённо смотрит на неё:

— Вы что, собираетесь…

— Одним словом, всё изложено в письме. Поручайте ей побольше, она справится, от работы ещё никто не умирал.

— Не нужна мне никакая девочка. Что мне с ней делать?

— Ну как же… — Мисс Амалия проводит взглядом по потолку. Всё в паутине, в углах черным-черно. — Лишняя пара рук вам явно не помешает. Разве нет? Будет вам подмога с… генеральной уборкой, скажем так.

Марта гневно вспыхивает.

— Это не то, что… Это из-за того, что…

— Меня это совершенно не касается… — Мисс Амалия жестом показывает на пыль, грязь, потрескавшуюся плитку под ногами. — Мне всего лишь показалось, что тут будут рады любой помощи.

— Всё, всё свалилось на мои плечи! — Голос Марты срывается. — Все сбежали, никто тут не задерживается, а уж теперь и…

Из глубины коридора опять доносятся те же звуки. То ли плач, то ли лай, то ли… что?

Лампёшка проверяет, не выпал ли из кармана осколок маминого зеркала. Она проводит по нему пальцами. Нет, мама! Нет-нет! Здесь я оставаться не хочу.

Марта делает пару шагов по направлению к звукам.

— Довольно! — кричит она. — Ленни, приструни их! — Воцаряется тишина, и экономка, тряся головой, возвращается к посетителям. — Я же говорю вам: вы не вовремя! — По её щеке стекает злая слеза. — Мне ещё переодеться надо, не в этом же идти на похороны! — Она кивает на свой замызганный фартук. — И помощи ни от кого не дождёшься!

— Так вот же! — радостно восклицает мисс Амалия. — Эмилия как раз и поможет. Она послушная девочка.

Учительница похлопывает Лампёшку по плечу.

— Я уверена, ты здесь приживёшься, Эмилия. Семь лет пролетят как один день.

— Что?! Какие ещё семь лет? — Марта переводит взгляд с Лампёшки на учительницу.

Хоть Лампёшка и терпеть не может мисс Амалию, сейчас ей больше всего хочется прижаться к учительнице всем телом и попросить забрать её с собой, обратно, в чистый дом с ласковым котом.

— Но если здесь живёт чудовище, — тихонько говорит она, — оно же меня съест?

Мисс Амалия добродушно смеётся, смех эхом отражается от стен.