Лана из Змейгорода

— Послушаем, что скажет Мудрейший, — спохватились наконец, вспомнив, что бремя большинства спорных решений привыкли сваливать на сдавшего в последнее время жреца.

Мудрейший скорбным виноватым взором посмотрел на Лану и, прочитав в ее глазах согласие, изрек:

— Выдавать, как предлагали в прошлый раз, мы никого не будем, но вот попросить можно. Как дочь Водяного решит, так и поступим. А сами будем готовиться к сече.

Лана не заставила себя долго ждать.

— Я поговорю с ним, — тихо вымолвила она, и, не глядя на старейшин, поправила плачею и ушла к себе в избу собираться то ли на свидание с милым, то ли на смерть.

— Ты что задумала? — в ужасе прибежала к ней Даждьроса, наблюдая, как сестра, отстраненно приказав домовому истопить баню, собирает чистую смену белья и другие вещи, необходимые в дороге.

Вряд ли ее сразу убьют, а путь на Ледяные острова неблизкий.

В бане Лана парилась сосредоточенно и долго, хотя никак не могла согреться. Накануне свадьбы она собиралась туда пойти, как от века заведено вместе с сестрами, чтобы, очистившись банным паром, возродиться к жизни в новом доме и новой семье. Этот обычай свято блюли даже смертные, а сейчас Лана понимала, что ее может ожидать отнюдь не временная и не ритуальная смерть.

— Ради этого дня я осталась в Змейгород, — напомнила Лана, обнимая сестру, понимая, что, возможно, больше они не увидятся.

— Береги себя, — попросила на прощание Даждьроса, хотя, конечно, понимала, насколько беспомощно и глупо звучат ее слова.

Навстречу Кощееву войску Лана отправилась в сопровождении близнецов, которые приходили ее сватать и всегда летели с правого и левого крыла Яромира.

«Если что, мы тебя прикроем, чтобы ты успела вернуться», — попеременно успокаивали ее братья-ящеры.

От Зимнего кряжа, на той стороне которого остановилось Кощеево войско, готовясь к последнему переходу, после которого до Змейгорода оставался только день пешего пути, Лана послала Яромиру зов, не особо ожидая ответа.

«Кто это? — коснулась ее сознания удивленная и исполненная нежности мысль. — Ланушка-лапушка, неужели ты? А что ты делаешь в Змейгороде?»

«Тебя дожидаюсь. — без лишних обиняков ответила Лана. — Только не думала, что ты сюда с Кощеевой ратью придешь».

«Старейшины Змейгорода должны ответить за мою обиду, — жестко и беспощадно отозвался ящер. — А смертные и так слишком мало живут».

«А как же другие русалки, женщины, дети, почему ты им отказываешь в праве на жизнь? — также твердо и безжалостно отозвалась Лана. — Если твоему господину нужна жертва, возьми одну меня!»

«Ты не можешь так со мной поступать! — простонал в ответ Яромир. — Я люблю тебя, но ты не вправе требовать, чтобы я отказался от своей мести Змейгороду».

«Я тоже его часть. Убей сначала меня», — потребовала Лана.

Ответ долго не приходил, и она уже не знала, как толковать это молчание и что говорить согражданам. Но в тот момент, когда она решила, что придется, ничего не добившись, возвращаться, ее подхватил властный огненный вихрь, унося от всего, что она прежде знала и чем дорожила.

Глава 33. Вольный Устюг

На какой-то момент Лане показалось, что она умерла или что они переместились куда-то в междумирье, ибо вокруг только хлестал безжалостный ветер, взор застилала непроглядная мгла, хотя она поняла, что они поднялись над тучами. Впрочем, где и в каких далях протекал их полет, Лана и в самом деле не ведала. Да и по поводу места, куда они попали, могла точно сказать только, что это не Ледяные острова, ибо здесь не ощущалось присутствия Нави, кроме той, которая теперь исходила от Яромира, которого она не могла назвать Яромором.

Она только перед приземлением сумела его разглядеть, убедившись, что чешуя его осталась по-прежнему золотой, хотя на левом плече напротив сердца черным вередом, чумным бубоном истекала тьмой проклятая руна Нави. Что произошло? Зачем он позволил так себя изувечить? Других следов пыток ни в истинном, ни в человеческом обличии Лана не обнаружила. Поэтому не могла понять, что же толкнуло ящера на этот не имеющий возврата путь.

Впрочем, о том, что произошло, она решила спросить позже. Ящер явно не собирался ее убивать или отдавать своему господину. А пока она ошеломленно разглядывала место, куда ее в таком неистовом порыве перенесли. Если бы она не знала, что это невозможно, она бы подумала, что вновь оказалась в окрестностях Змейгорода. Они стояли на ровной, пригодной для обращения площадке посреди поросших лесом диких, обрывистых скал, недавно примеривших снежный покров. Неподалеку, не желая сдаваться холоду, рокотала могучая горная река, а в глубине распадка между двумя вершинами стояла добротная изба, явно возведенная стараниями Яромира.

— Где мы? — потрясенно спросила Лана, разглядывая любимого, который уже успел обратиться и теперь приглашал ее взойти на украшенное резными балясинами высокое крыльцо.

— Это Вольный Устюг — заповедное место, где Кощею нас не разыскать, — с ласковой улыбкой пояснил Яромир. — Мне его указал дядька Полоз, и я провел тут первые несколько лет своего изгнания, пока не затосковал по тебе.