Лаций. Мир ноэмов

Вот и все. В последних словах его помощника сквозило обещание победы. Эврибиад спросил себя, страшно ли Феоместору. Ему всегда казалось, что это невозможно, в какой бы ситуации тот ни оказался. Эврибиад испытал прилив любви к другу и, не удержавшись, вознес короткую молитву богам, чтобы те защитили его. Не Отону, нет. Тайным богам людопсов, тех, кто присматривал за их рождением и сопровождал их в смерти. Он ждал, не двигаясь с места, с полуприкрытыми глазами.

Еще тридцать секунд. На его глазах гигантский Корабль продолжал гибнуть. Нос огромного колосса упал в пустоту и медленно разрушался в тяжелом молчании космоса. Облако металлических обломков, отколовшихся от главного корпуса, заполнили все поле зрения, так, что не рассмотреть было, что осталось от погибшей Плавтины. А потом начались взрывы.

Это было совсем не похоже на вспышки антиматерии, которые едва не уничтожили их мгновением ранее: огромное судно разваливалось изнутри. Оно вспыхивало, затапливая близлежащее пространство обжигающими огнями, сумасшедшими зарницами, которые распространялись на многие километры, прежде чем погаснуть. Внутренние жидкости огромного зверя стали вытекать, литий и жидкий фтор мешались с кислородом, вырвавшимся из-за защитных перегородок, пока безвоздушное пространство не поглотило всякую химическую энергию. Будто во сне, Эврибиад смотрел, как капсула приближается. Он коротко взмахнул рукой, приказывая готовиться к стыковке, и увидел, как засуетились эпибаты. Глухой удар сотряс кабину пилота, и тонкая нить, раскалившаяся от электромагнитной энергии, стрелой пересекла километр с лишним, отделяющий их от добычи.

Еще минута. Еще один удар, не такой явный, но Эврибиад ощутил его спиной и лапами, соприкасавшимися с кабиной. Удовлетворенный вздох прошел по шаттлу.

– Стыковка завершена, – доложил пилот.

– Сколько нам нужно времени, чтобы ее забрать?

– Двадцать секунд.

Позади них на расстояние выстрела подходили вражеские истребители: три обтекаемых булавочных головки, смертоносные и коварные. Включив реакторы сближения, Феоместор двинулся им навстречу – большой хищник с темным фюзеляжем, коренастый и агрессивный.

– А теперь разверните нас. Активируйте оружейные установки. И подтяните скорее этот трос, если хотите, чтобы мы выжили.

– Опасно делать такой маневр, когда у нас на тросе посторонний груз, – заметил эпибат. – Надо подтягивать его потихоньку…

Эврибиад поднял руку, прерывая его. Ему в голову только что пришла идея.

– Мы не станем грузить капсулу в трюм. Мы дадим ей уйти вперед, а потом дадим газу и ускоримся. И будем молиться, чтобы корпус выдержал это ускорение.

Эпибат не стал настаивать. Медленно – слишком медленно – их шаттл сделал полный разворот, и по металлическому пощелкиванию стало ясно, что оружейные установки выдвинулись из своих гондол.

Второй шаттл вступил в игру. Точным маневром Феоместор переместился влево, одновременно выпустив справа облако-приманку, чтобы дроны с их ограниченным разумом сосредоточились на несуществующей цели. Смертоносные машины купились на эту уловку, выстрелили залпом грубой энергии, затопившей судно ярким белым светом, и с самоубийственной быстротой рванулись вперед. Прорей внезапно ускорился и налетел на них с фланга.

– Мы слишком далеко, – прорычал Эврибиад. – Дайте по ним лазерный залп!

Они держались в стороне от битвы, на идеальной позиции для удара – если не смертоносного, то, как он надеялся, такого, что заставит нападающих осторожничать и усложнит им задачу. Феоместор выстрелил практически одновременно с ним. Рой, застигнутый перекрестным огнем, замер на секунду, решая, отступать ему или броситься в самоубийственную атаку. Короткая вспышка – и булавочные головки уничтожены.

Капсула поравнялась с ними, полетела дальше и, не останавливаясь, опередила шаттл, к которому была прицеплена. Трос на секунду ослаб. Эврибиад был к этому готов.

– Ускоряемся!

Главные двигатели взревели, корпус застонал от напряжения, и всех их инерцией бросило назад. За ними, освещая поле боя, росло раскаленное облако космического – все, что осталось от троих злополучных противников. Шаттл догнал капсулу. Вот теперь-то все устройство и разрушится – а может, и нет, предсказать невозможно. От нового удара шаттл неприятно затрясло.

– Корабль выдержал, кибернет. Мы ведем объект.

Эврибиад на секунду закрыл глаза. Благодаря этому дерзкому маневру они выиграли около десяти минут. Осталось пересечь зону боев, пройдя между двумя армиями дронов.

* * *

Отон чувствовал, как битва пульсирует в его венах и костях. Он молча наблюдал за рискованным маневром, который предпринял Эврибиад, чтобы заполучить таинственную капсулу. Он долго ждал такой минуты. Возбуждение от опасности. Возможность победы.