– Ладно, попробуем пробраться вперед, – вздохнула Аня. – Хоть это и выглядит глупо, но что-то мне подсказывает, что тут дорога не заканчивается.
Федьке удавалось проскальзывать между высоких травянистых стеблей и коряг куда ловчее и проще, чем ее прямоходящей спутнице. Иногда та подражала маленькому существу и пробиралась через особо заросшие участки на четвереньках. Спустя некоторое время Аня вся измазалась и запылилась и, встав рядом с Федькой для небольшой передышки, с улыбкой отметила:
– Я теперь совсем как ты! Такая же чумазая и дикая. – Девушка принялась отряхивать штанины от пыли. – Только противогаза не…
Она запнулась. В изношенных и грязных штанах и футболке существа Аня узнала свою одежду.
Почти как я. Не может быть…
Пока они обе стояли в нерешительности, соображая, идти дальше или же выяснить сперва, кто есть кто, пространство вокруг них пришло в движение. В стоячем воздухе вдруг поднялся ветер и донес тревожный запах дыма. На горизонте, за деревьями, пепельно-бурое небо постепенно наливалось огнем. Девушка обернулась и, увидев зарево в облаках, вдруг вспомнила.
«В Зоне бывает такое время…»
Я пришла в Зону с друзьями. Проводник хотел нас обокрасть, и мы разбежались.
«Самый верный признак – небо».
Я потерялась и почти умерла, но выжила. Я изменилась. Я стала кем-то другим…
«Как над головой заполыхает, хоть днем, хоть ночью…»
Я стала… ею.
«…не видать тебе… себя самой!»
Аня резко развернулась, но изменения в окружении, видимо, напугали ее спутницу, и та в страхе умчалась в заросли.
– Федька! – Девушка метнулась следом, напролом, ломая сучья и ветки, царапаясь об острую траву и колючки. Плевать. Вот зачем она здесь, все остальное не имеет значения. – Федька, не убегай!
Она едва успевала заметить, как и куда мчится существо, услышать ее бег было еще труднее – ветер усиливался, и если так пойдет дальше, то начнется настоящий ураган. Аня догнала ее, когда та в панике забилась под дерево, обхватив голову руками. Неужели изменение погоды так ее напугало?
Это изменение вовсе не погоды. Если это все происходит у меня в голове, внутри, то что же тогда снаружи? Что происходит со мной снаружи?
– Федька! – Аня упала рядом с ней на колени, уворачиваясь от летящего по ветру мусора, и схватила за плечи. Существо вздрогнуло. – Нельзя бежать назад! Оттуда идет что-то очень плохое. Если побежим обратно, мы пропали! Ты понимаешь меня?
Конечно, ты понимаешь; даже лучше, чем кто-либо еще.
– Мне тоже страшно, но нужно идти вперед. – Девушка погладила существо по спине, и оно вроде бы пришло в себя, наконец посмотрев на нее в ответ. В его глазах были страх и раздражение, но главное, Аня смогла переключить внимание на себя. – Пойдем. Пускай там нет дороги – мы протопчем ее сами!
Она поднялась и поспешила подальше от ветра, несущего запах дыма. Федька, оглядываясь, поскакала следом.
Но как бы резво ни двигались девушка и щуплое существо в противогазе, нечто страшное, творившееся позади, настигало их гораздо быстрее. Федька нервничала, паниковала, рычала и огрызалась на ревущий над головой ветер, металась, то забегая вперед, то отставая. Аня подбадривала ее, пытаясь перекричать нарастающую бурю, и в то же время не потерять направление. Она бежала почти наугад, просто потому что чувствовала, что им нужно туда, вперед, где еще нет протоптанных тропинок, куда не ходила ни одна из них двоих. Куда еще никто не смог вернуться по собственному желанию.
Лес уже превратился в поле с редкими столбами облысевших стволов, торчавшими, точно мачты давно затонувших кораблей в колышущемся по ветру море длинной густой травы. В отсветах красного неба она казалась бурой, как шерсть гигантского зверя. Из таких мест не выходят в одиночку, но возвращаются к ним без сопровождения. Аня бежала, рассекая длинные травяные косы, а следом по пятам прыгала Федька. Они возвращались вдвоем, дабы обмануть все правила.
Позади вдоль горизонта и до самого зенита раскинулся ревущий огненный ураган, пожирающий лес и сжигающий облака. С треском и грохотом полегли последние деревья, и две бегущие впереди фигуры накрыло волной дыма и пепла. Аня зажмурилась и, закрыв рот и нос воротником футболки, оглянулась в поисках спутницы.
– Федька!
Крик утонул в переполненном звуками воздухе, а ее знакомая, похоже, потерялась.
Она же не могла побежать обратно! Я бы ни за что так не сделала. Она где-то здесь. Где-то рядом…
Аня нагнулась, уйдя с головой в стелющиеся по ветру стебли, и стала искать следы по примятой траве. Растительность метало в разные стороны, и острые кончики листьев кололи лицо и плечи, цеплялись за волосы и щекотали. Стоило торопиться, воздух нагревался, и совсем скоро здесь все будет гореть.
Где же ты?
Девушка за что-то зацепилась и упала лицом в пыльную шероховатую траву. Сбоку послышался шорох, и сзади на уже протоптанную тропинку выпала тощая фигурка в противогазе. Она хрипела, вертелась и кашляла, тонкие пальцы царапали горло. Аня метнулась к ней.
– Эй, что такое? Ты чего? – Она не совсем понимала, что именно происходит, но, судя по всему, существо задыхалось.