Лазурный дракон

Добытая ветка была чуть больше метра в длину. Кривая, черная, заканчивающаяся гибкими развилками, формирующими что-то вроде кисти с шестью длинными пальцами. Толщины она была небольшой — двумя пальцами ухватить можно.

Док, сидя прямо в грязи, осмотрел трофей и покачал головой:

— Эх, для посоха маловато будет…

Ветка вдруг изогнулась и ухватила его за бороду своими длинными черными пальцами. Некромант вскрикнул от неожиданности и с трудом оторвал хулиганящую конечность от себя, явно пожертвовав при этом солидным клоком волос.

— Вот ведь…

Сходу не найдя зловредной хреновине достойного определения, он попросту сунул ее в инвентарь.

— Скорее! — крикнул ему я, помогая подняться. — Возвращаемся к нашим!

От наших тем временем осталось одно название. Шаманы Шепчущего дуба по-прежнему возились с алтарем — гремели их деревянные трещотки, гортанные завывания перемежались короткими выкриками на непонятном языке. Но дело продвигалось. Я чувствовал усиливающиеся эманации Ци, и даже видел, как от алтаря потянулись куда-то на север тонкие светящиеся нити.

Нужно было выиграть еще немного времени, и остатки Псов пытались это сделать всеми силами. Им все-таки удалось отвлечь на себя внимание оставшегося колючего стража Джубокко — тот гонялся за ними, временами нанося размашистые удары. Двигался он еще более неуклюже, чем раньше, и когда он развернулся в нашу сторону, стало понятно, почему. Псам удалось ослепить его — на месте огромных светящихся глазищ зияли дыры, а в правой глазнице и вовсе засело копье.

Док вдруг ухватил меня за рукав, оттаскивая назад.

— Ну, чего опять?

Некромант молча указал на Джубокко. Створки пасти у дерева расходились в стороны все шире, обнажая бездонную черную глотку, ведущую куда-то вниз. Да уж, верно говорят — древо смерти никогда не насытится, с такой-то хлеборезкой.

— Похоже, оно сейчас опять…

Док, кажется, был прав — пасть Джубокко с шипением засасывала в себя воздух, и это чувствовалось даже в двадцати шагах от нее.

— Давай обратно! — потянул меня Док. — Спрячемся за ним!

Мысль хорошая. Чудовищный вопль древа бьет широким конусом перед собой. Можно попробовать укрыться у противоположной от пасти стороны ствола.

— А остальные как?

— Да чем мы им сейчас поможем? У меня мана на нуле!

Я, стиснув зубы, помчался вперед, разбрызгивая ногами грязь. Укрылись мы как раз вовремя — долгий вдох Джубокко потихоньку сошел на нет, и повисла пауза. А потом…

Хоть мы и были не напротив пасти, звуковая волна накрыла нас с такой силой, что я опасался, как бы моя черепушка не раздробилась от вибрации. Второй вопль был куда сильнее предыдущего. А может, так просто казалось из-за того, что мы в этот раз гораздо ближе к источнику.

Кажется, я вырубился. Пришел в себя от того, что кто-то хлестал меня по щекам. Кое-как разлепив веки, я разглядел перед собой мутное темное пятно, постепенно обретающее очертания Дока.

— Живой, чертяка! — расхохотался он, пихнув меня в плечо.

Я кое-как поднялся. Доспехи насквозь промокли и были изгвазданы в грязи, причем грязь эта попала за шиворот, в сапоги, в рукава. Ощущение было мерзким. Больше всего хотелось содрать с себя эту влажную тяжелую сбрую и забраться в горячую ванну.

Было тихо и темно. Дождь уже еле капал, а свет сочился только от местных гнилушек и светлячков, целыми стайками носящихся в воздухе.

— Похоже, все, — выдохнул Док, плюхаясь прямо в грязь и прислоняясь спиной к стволу древа. — Как говорится — финита ля комедия.

— Чего всё-то? — буркнул я.

— Полегли все. Мы вдвоем остались. Ну, надеюсь, хоть не зря.

Я, пошатываясь и с трудом выдирая ноги из чавкающей плотной грязи, сделал несколько шагов в сторону, выглядывая из-за ствола Джубокко.

Все поле было усеяно трупами, кое-где даже в пару слоев. Жуткое зрелище. А прямо перед древом смерти, шагах в тридцати перед его снова плотно сомкнувшейся пастью, возвышался знакомый алтарь с рогатыми черепами на верхушке. У его подножия, стискивая могучими лапами свой посох, сидел Нгала — сгорбившись, едва дыша. Его мощную фигуру окружал ареол изумрудного свечения Ци. Сам алтарь, если присмотреться, представлял собой причудливую воронку Ци, направленную вниз, будто ввинчивающуюся в землю.

Сейчас, когда я уже знал, для чего предназначены эти алтари, эта трансформация течения Ци обрела смысл. Это не похоже на Источники — те, как фонтаны, источают энергию, делятся ею. Алтари же, наоборот, используют Ци для подавления. Они будто сдерживают нечто, пытающееся проникнуть из-под земли. А заодно передают энергию по каналам, связывающим их. Это будто сеть-ловушка площадью в десятки квадратных километров. Занятно. Особенно если знаешь, что цель этой ловушки — всего лишь один рыжий ванар с манией величия.

— Нет, Док, не зря, — сказал я. — У нас получилось.

Глава 22. Разбор полетов

Дверь в кабинет Чингиза была чуть приоткрыта, но я все равно постучал перед тем, как войти. Ответа не последовало, и я просунул голову внутрь.

— Заходи, — буркнул Терехов.