Лазурный Нефрит. Испытания Трепетной струны.

Шепот, с рычащими нотками сущности, взгляд желтых глаз в змеином разрезе, пробивающаяся на лице чешуя и выпущенные когти, переливающиеся нефритовым цветом, заставили капитана с бесстрашием в сердце и глазах резко выпрямиться, сглотнуть нервный комок, застрявший в глотке. Но, несмотря на это, он продолжал делать невозмутимый вид и выказывать презрение к нашей секте.

— Вам, грешникам мира Поднебесной, все равно придет конец! — зло выплюнул он, показывая, что разговора в спокойной обстановке не получится. Просто так информацию нас интересующую он не выдаст. Поэтому:

— Давай! — махнул я рукой одному из старших мастеров, приставивших клинок к шее моряка. Голова в мгновение ока отделилась от тела, скатившись прямо к ногам капитана. Ужас, ненависть и желание смерти всем нам — именно это читалось во взгляде, которым он смотрел на голову, на лице которой застыл предсмертный страх. Раскрытый рот, широко-распахнутые глаза и брызг крови на щеке, словно разлитые по пергаменту чернила — все, что осталось от одного из членов команды.

— Тварь!

— Ублюдок!

— Мразь! — слышались оскорбления в наш с Тен-эром адрес, стоило морякам отойти от увиденного. Но то ли еще будет. Мы ни разу не белые и пушистые, и святыми нас не назовешь. Темные же. Зато честные и прямолинейные.

— Так и не скажешь, кто вас нанял? — капитан не отвечал, а по-прежнему смотрел на покойного, вглядываясь в каждую черту лица, запоминая детально. — Раз так, то… — и еще одна голова слетела с плеч, падая рядом с главным моряком.

На лице второго покойного такое же выражение лица и багровый росчерк крови, означающий конец жизни. На меня все же подняли взгляд. В глазах матерого морского волка застыли слезы, с губ, искусанных в кровь, стекала струйка, а голос, с которым он ко мне обратился, дрожал, едва сдерживая вой боли и отчаяния.

— Хватит! Я скажу, только не убивай больше!

— Говори! — мой клинок, пусть и в бою с мастерами сект бесполезный, все же мог снести его голову.

Но смерть, как оказалось, для него была не страшна. Лишь вид лежащих голов около его ног, смотревших взглядом смерти, в самую душу. Это и развязало язык капитану, сдавшему своих нанимателей и место встречи для передачи вознаграждения за проделанную работу.

Я удивился, когда узнал, что заказчиком нашей тихой и спокойной переправы в земли Восточной равнины стал Лин Шин. Он пообещал отомстить мне за проигрыш в турнире «Поднебесных». Но, я думал, что он давно кормит червей в сырой земле, как и гласят негласные традиции светлых сект. Видимо, учесть стать пищей земли обошла его стороной. А это значит, что у нас появилась очередная палка в колесе, мешающая двигаться к цели.

— Шин Лин? — удивился демон, — Гэгэ, а разве эта язва цвета фуксии не сдохла от руки своего же главы секты? — спросил меня друг, поражаясь везучести Шин Лига, избежавшего смерти за позор и проигрыш.

Я не ответил, лишь развел руками, мол, без понятия. Восточные секты всегда были себе на уме, и вполне спокойно могли оставить в живых кого-то из провинившихся, по ряду причин, мне неведомых. Друг не настаивал, не вдавался в размышления и демагогию отклонений от правил, а просто ехал рядом.

Не оглядываясь назад, на поле боя, которое для многих стало могилой, держали путь в секту Черного Полумесяца. А тела погибших в сражении мастеров, наставников и казненных за предательство моряков, останутся в качестве послания Восточному Альянсу. Увидев курган из десятков тел, Старейшины и Великая восьмерка поймут, что секта Черного Полумесяца и правда вернулась в мир боевых искусств.

Дорога от кургана до секты нам предстоит недолгая. Всего семь дней неустанного пути верхом, по главному торговому тракту, через города и деревни, в которых не станем задерживаться, лишь проезжать, оставаясь на ночь под сводами звездного неба, и мы на месте. Под защитой горной гряды, на протяжении веков, и располагается секта, ставшая домом для многих заклинателей и мастеров, искавших свой путь.

Тен Гун

— Гэгэ, ну-ка повтори, что ты хочешь сделать? — спрашивал я дракона третий раз, но уже держа за плечи, пытаясь вытрясти из Лун-гэ дух, которым он резко перестал дорожить.

Не успели мы приехать в поместье секты, расположиться и отдохнуть с длительного пути по морю и неустанной езды верхом, как этот упрямец, проведя несколько бессонных ночей за свитками и древними писаниями, сравнивая записи предков с текстом легенды о Нефритовом Артефакте, вновь стал собираться в дорогу на поиски осколков. А все уговоры, что нужно проверить доскональность и точность предсказания, свериться еще раз с записями трудов драконьих мудрецов и продумать план дальнейших действий, как будто не слышал. Пёр вперед, не видя преград, как это было всегда.