Le prisonnier du souverain sombre (СИ)

- Государь, — печально проговорил преданный евнух, — вчера очень многие видели эльфа с большой корзиной. Ваша матушка давала ему деньги, чтобы он приобрел игрушки для девочки. Именно с этой целью Дариан выходил в город. Так же свидетели показали, что его при входе во дворец ждал какой-то торговец, который что-то ему сунул. Слуги особо не приглядывались. Но в большой корзине с игрушками вполне можно было спрятать маленькую плетенку со змеей. Торговца мы схватили. Перстень изъят у него. Этот человек показал, что продал змею эльфу, который явно прятал изуродованное лицо. И что самое главное… мы нашли плетенку в комнате Дариана, когда сегодня по вашему приказу отселяли его на половину слуг. Видимо, он не успел от нее избавиться…

- Кто видел его… с тем торговцем? — глухо спросил Натаниэль. Как бы не ревновал он эльфа к Раулю, но и не жалеть искалеченного мальчишку не мог.

Мантор хлопнул в ладоши, и двое младших евнухов втолкнули в кабинет испуганного, смутно знакомого наложника.

- Это Краун. Массажист и личный прислужник Абиана и прочих фаворитов. Вчера он покупал благовония для ванн. Говори! — приказал главный евнух сжавшемуся оборотню, рухнувшему на колени перед императором.

- Я… не знал!.. Я не думал… — зачастил наложник. — Я и подумать не мог! Просто обратил внимание на странного типа, что крутился у входа для слуг с какой-то плетенкой. В таких еще приносят ароматные соли для ванн. Я и хотел их у него купить. Но торговец сказал, что это заказ для другого… Я уже уходил, когда пришел Дариан. И тот торгаш отдал ему корзинку… Да я даже думать об этом забыл! Мало ли таких сделок совершается каждый день! Но сегодня всех опрашивали… и я вспомнил!..

- Убери …его, — брезгливо поморщился император, едва сдерживаясь. Евнухи вывели Крауна из кабинета. И никто не заметил, каким злорадным огнем загорелись глаза оборотня.

- Но почему?.. — непонимающе спросил Натаниэль. — Почему он это сделал? Ведь …Рауль… Он его принял как друга… Уничтожу эту эльфийскую мразь… — тяжелая ярость холодной глыбой ворочалась в груди императора.

Мантор виновато развел пухлыми ладонями.

- Кто знает, государь, — ответил он. — Мальчик вполне мог стать вашим фаворитом. К тому все и шло. А это немалое влияние и в гареме, и в вашей постели. А стал всего лишь слугой. Дариан вполне мог просто ожесточиться. И захотеть отомстить.

- Но он ничего бы не выиграл в случае смерти Рауля, — обронил император. — Я не вижу выгоды в его поступке.

- Месть может быть и без выгоды, — возразил евнух, — а просто для успокоения души.

- Может и так, — обронил император. Главное, что Рауль жив, а с Дорианом можно будет разобраться и после Совета.

- Мантор, схватите эльфа и заприте в камере, — приказал Натаниэль, выходя из кабинета. — Не калечить. Я сам желаю с ним пообщаться.

Евнух низко поклонился: — Как пожелает повелитель.

Глава 13

Два кузена сидели в малой изумрудной гостиной, что примыкала к залу Императорского Совета. Все уже было обговорено и все решено. Оставалось только дождаться начала Совета, чтобы отыграть свою партию.

Натаниэль крутил в руках пустой бокал, наблюдая, как внутри по гладким стенкам скользит капля золотистого вина. Аркаэль свой бокал едва ополовинил.

- Как ты? — внезапно спросил император, поднимая сосредоточенный взгляд на кузена. По случаю нового представления тот был облачен в строгий темно-вишневый костюм, богато расшитый золотом. Обычно пушистые волосы, которых Аркаэль отчаянно стеснялся, почитая их неподходящими для образа сурового воина, сейчас были заплетены в тугую косу. Герцог сидел в кресле напротив своего царственного кузена и молча того рассматривал.

- Да никак, — отозвался, наконец, он. Потеряв рано обоих родителей, Аркаэль воспитывался в семье брата матери, императора Свианнелла. Именно Магасра заменила ему мать, а с Натаниэлем они в детстве играли одними игрушечными солдатиками. Вот только дальше их судьбы как-то незаметно разошлись. Аркаэль очень уважал кузена за ум и необходимую императору жесткость, но былых теплых, семейных, отношений уже не было. Герцог всегда помнил, что перед ним его повелитель. И еще больше отдалился от семьи своей матери после гибели собственного мужа. И только изредка, в такие как сейчас моменты, мог позволить себе вспомнить, как когда-то мог с легкостью поставить фингал Нати, а в ответ без затей схлопотать пинок или подзатыльник.

- Никак… — тихо повторил он. — Ты же все обо мне знаешь, кузен.

- Знаю, — видно было, что Натаниэль ведет разговор буквально через силу. — Но может ты уже кого-то себе нашел? Для тебя просто невозможно жить полным затворником в пустом поместье. Я ведь помню, каким ты был… ярким.

В глазах герцога сквозанула отчаянная тоска.

- Мне было так проще.

- Хочу, чтобы ты вернулся, — решительно произнес император. Аркаэль хмыкнул: — Ну, так я уже согласился стать твоим советником. И даже возглавлю Тайную стражу. Чего еще тебе не хватает?