Лебедь и дракон

  -- Я больше ни ваш ученик, ни робкий испуганный наследник мрачного мага. Теперь я сам себе хозяин, - в голосе Эдвина зазвучали угрожающие нотки. - Нет смысла больше оттягивать начало первого боя. Зачем хитрить и подсылать ко мне лазутчиков? Война так война. А там посмотрим, кто первым объявит капитуляцию.

  -- Ты считаешь, что у тебя хватит сил, чтобы сразиться со мной?

  -- Сражение с вами, это вопрос ни силы, а хитрости, - дерзко ответил Эдвин. - Тот, кто строит козни против бывших союзников, конспирации ради превращается в коршуна и предпочитает нападать из-за угла, никогда не посмеет вступить в открытый бой.

  -- Ты хочешь оскорбить меня? - гневно воскликнул Ротберт. Сказанное задело его до глубины души. - Ты, который принимал у себя смертных гостей и нарушал все запреты.

  -- Нет. Я просто пытаюсь открыть вам глаза на правду, - совершенно спокойно возразил Эдвин. - Да. Я нарушил все установленные мною же законы, рассказав свою историю смертной девушке. Однако я не стал приукрашивать истину и восхвалять собственную персону, как это сделали бы вы.

   Горбун недовольно фыркнул. Он-то пришел посмеяться над обманутым соперником, а выходит, что тот сам решил подколоть его самолюбие. Будто уловив мысли обидевшегося колдуна, мраморная богиня в темной нише жеманно расправила плечи после долгого сна и оглушительно расхохоталась.

  -- Неужели ты не можешь призвать этих мраморных и алебастровых идолов к порядку? - горбун указал на длинную череду бюстов и скульптур.

  -- Зачем? - равнодушно пожал плечами Эдвин. - Они ведь не солдаты, которые подчиняются муштре. Да, они погружаются в дремоту и просыпаются при звуках чужих голосов, как самые добросовестные часовые, но никогда не станут слушаться грубых приказов.

   И опять в красивом голосе послышалась издевка. Ротберт чуть не кинулся на него с кулаками, но одумался и взял себя в руки. В конце концов, преимущество силы всегда на стороне дракона.

  -- Я совсем забыл о ваших изысканных манерах, господин эльф, - лицемерно пропел он, передразнивая голоса его погибших братьев.

  -- Что ж, я тоже забыл о манерах, иначе бы девушка от меня не сбежала, - согласно кивнул Эдвин.

   Колдун гордо взмахнул мантией, чувствуя, что на этот раз превосходство на его стороне и склонившись к уху собеседника тихо, вкрадчиво шепнул:

  -- Она стыдится того, что любит дракона.

  -- Она никогда меня не стыдилась, - Эдвин швырнул со стола подставки для книг и те разбились вдребезги. - Напротив, ей было лестно занимать место подле Золотого Владыки. Заклинанием я мог навсегда приковать ее к себе, а вместо этого сам подарил ей свободу. Слишком долго князь - чернокнижник оставался моим злым гением, а его дочь моим идеалом. Когда сердце опустело, появилась девушка, недоступная и невлюбчивая, как северная звезда.

   По галерее статуй пронесся тихий шелестящий смех. Летучие мыши закопошились под картинами и стали выбираться из своих потаенных нор. Эдвин даже не пытался усилить свой контроль над событиями в замке и поэтому холодные, цветные огоньки, заточенные в старинной табакерке, вырвались на свободу и закружились в воздухе.

  -- Думаю, эльфам пора дать хоть какие-то демократические свободы, - подумал вслух Эдвин.

  -- Что это значит? - насторожился Ротберт.

  -- Я слишком долго сдерживал их ярость. Уже много лет они хотят расквитаться с вашими подчиненными, а я вместо того, чтобы разрешить им это, стараюсь занять моих смельчаков выкройками одежды, хозяйством и музыкой. Но пришло время взяться за оружие, - терпеливо объяснил Эдвин. Однако опасный блеск в голубых глазах говорил о том, что этого терпения хватит не надолго.

  -- Глупец, - гневно крикнул колдун. - Я сделал из тебя дракона. Кем бы ты был сейчас без магии? Прахом и пылью. Мой галеон увез тебя из пылающей страны. Когда-то я считал тебя способным учеником. Однако я просчитался, ты так и не смог освоить моего высокого колдовства. В одиночестве дракон не может править империей. Это противоречит всем законам.

  -- Да, вы как-то сказали, что поэт никогда не сможет занять трон этой страны, - сдержанно кивнул Эдвин.

  -- Однако ты сумел захватить власть, с помощью своих уловок, сумел всех покорить. Будь солнце твоим конкурентом в борьбе за престол, ты затмил бы даже его. Теперь твоя неограниченная монархия пугает всех, кого ты еще не успел себе подчинить.

  -- Других колдунов?

  -- Их множество, но они предпочитают прятаться от тебя, и ограждать заклинаниями свои убежища.

  -- Должно быть, они наводят ужас на местное население и облагают людей налогами. Боятся, что я на правах сильнейшего потребую с них проценты от выручки, - насмешливо заметил Эдвин.

  -- Они хотят безопасной жизни, хотят, чтобы в мире больше не было империи дракона. Одну из таких волшебниц я хотел обезопасить, превратив в лебедя, но недооценил ее ловкость. Тебе нужен соправитель, чтобы контролировать события за границами государства.

  -- Или соправительница, - поправил Эдвин.