Лебедь и дракон

   Виолетта откашлялась, чтобы привлечь к себе внимание. Эдвин так гневно посмотрел на нее, что бедняжка подумала не лучше ли ей забраться обратно в шкаф. Ведь здесь не было даже колонны, за которой можно спрятаться от драконьего огня, а книги очень легко воспламеняются.

  -- Господин, - пролепетала Виолетта.

   В тусклом освещении библиотеки она казалась такой убогой и потрепанной, что Эдвин, решив сменить гнев на милость, нехотя полез в карман.

  -- Держи и больше не приставай! - сказал он, бросив Виолетте поблескивающий червонец.

   Та с удивительным проворством подобрала монетку, но даже после подачки вид у нее не стал менее несчастным. Казалось, она вот-вот разрыдается. Эдвин сам не понимал, почему он должен жалеть какую-то куклу.

  -- Чего ты еще хочешь, глупышка? - спросил он. Его голос тихой музыкой пронесся по библиотеке.

  -- Какой-то рыцарь недавно был здесь, - набравшись смелости, начала Виолетта.

  -- Рыцарь? - удивленно переспросил Эдвин.

   Марионетка кивнула. В одной руке она держала червонец, а другой теребила оборки на фартучке. Сейчас кукла напоминала хорошенькую падчерицу, которую притесняет мачеха, то есть весь ее внешний вид вызывал безграничное сочувствие.

  -- У него были точно такие латы, как те, что недавно стояли в арсенале, - продолжила она.

  -- То есть ты считаешь, что он их украл?

   Виолетта испугалась резкого вопроса и вместо того, чтобы строить дальнейшие предположения, рассказала обо всем, что произошло до того, как Роза заперла ее в шкафу.

  -- И еще в шкафу есть замочная скважина. Я заглянула в нее и увидела, как тот рыцарь схватил госпожу и ...

  -- Достаточно, - прервал ее Эдвин. Он поднялся из-за стола и накинул на плечи плащ.

  -- Если я вернусь живым, то ты получишь награду, - прозвучал еще раз в тишине его мелодичный голос.

   Человека такое обещание могло и не слишком обнадежить, но Виолетта привыкла к тому, что после своих полетов хозяин всегда возвращается живым, гневным и даже похорошевшем. Она поднесла к свету червонец и стала любоваться гравировкой на ряшке монеты.

   Роза смотрела и не узнавала знакомых лиц. Придворные дамы, пажи и герольды испуганно теснились к стенам, когда мрачный рыцарь тащил свою пленницу по коридорам замка. Все спешили отойти в сторону, будто принцесса была заражена чумой. Одна служанка даже перекрестилась. Обитатели замка, когда-то восхищавшиеся дочерью короля, теперь боялись ее, как ангела смерти. Они бы даже не удивились, если б у красавицы за спиной вдруг выросли черные крылья.

  -- Не смотрите на ее невинное лицо. Она союзница дьявола, - шепнул один из вельмож недоумевающему послу. Тот несказанно удивился, но дипломатично решил промолчать. В конце концов, не его дело, если в королевстве до сих пор казнят ведьм. Откуда ему знать, что слова дьявол и дракон для суеверных господ и феодалов давно уже стали синонимами. До его страны еще не долетела весть о Золотом Владыке.

   Бывшие воздыхатели боялись даже взглянуть в сторону принцессы. А ведь когда-то она была для них идеалом. Почему вдруг произошла такая перемена? Все вокруг будто сговорились между собой. Раньше они считали ее прекрасной, а теперь она стала отверженной.

   Рыцарь втолкнул ее в двери тронного зала. Роза послала в его адрес пару крепких словечек, чего бы никогда не позволила себе раньше. Даже начни она ругаться, как сапожник, это бы уже не ухудшило ее нынешней репутации.

  -- А ты так и не усвоила хороших манер, - раздался из глубины зала властный голос королевы. - Похоже, уроки этикета прошли зря.

   Одиль встала с трона, на котором восседала в отсутствии мужа. Видимо король учтиво предоставил ей разбираться с недостатками в воспитании ребенка. Однако в зале было полно людей. Несколько советников теснились в дальнем углу, боясь даже поднять глаза на королеву. Герцог Клемент стоял у трона, опустив голову, похудевший, бледный и какой-то неземной, он сам напоминал привидение. Казалось, что невидимая, адская сила медленно порабощает его. Зато пряхи, кружочком рассевшиеся у окна, принарядились и заметно похорошели.

  -- Отправляйся охранять ворота, - приказала королева рыцарю, и тот послушно удалился. Даже над этим изгнанным эльфом она имела значительную власть.

  -- Матушка! - робко обратилась к ней Роза.

  -- Замолчи! - приказала Одиль и окинула дочь критическим взглядом. - Он слишком пышно разодел тебя. Да и чего еще можно было ожидать? Кто он сам? Злодей в бархатном плаще, который умеет напустить на себя вид человечности или даже прикинуться галантным кавалером.

   Она говорила так тихо, что только Роза слышала ее. А если бы кто-то из присутствующих и услышал, то все равно бы не смог догадаться об удивительном стечении обстоятельств. Блистательная Одиль, которая впервые в жизни почувствовала себя на вторых ролях после дочери, теперь готова была рвать и метать от ярости. В порыве гнева она могла пуститься на любое безрассудство. Роза даже испугалась, что королева ударит ее, но та только вырвала шелковую, расшитую жемчугом ленту из ее волос.

  -- Как быстро ты предала интересы своей страны, - начала обвинять королева.