Лебединая дорога

Он увидел, как те двое, снаряженные богаче других, подошли к высокому, сухопарому монаху… У кого испросить совета, если не у жреца? Хельги не слышал, о чем они говорили, однако ему показалось, что драться им не очень-то хотелось. Но монах только покачал головой. Положил руку одному из них на плечо, указал пальцем в небо и произнес несколько слов… Потом дал поцеловать висевший на груди крест. Воины отошли от него тяжелой поступью людей, предвидящих скорую встречу с судьбой. Тот, что выглядел постарше, подошел к борту, вынул меч из ножен и поднял его над головой. Это был ответ.

Ну что же — добро! Хельги вытащил секиру. На широком лезвии сразу появились первые капли — пока это были просто капли дождя.

Монахи спустились в трюм и там затихли. Весла драккара вспенили воду — боевой корабль разворачивался, вставая с чужим борт к борту.

Хельги стоял на носу, не прячась от лучников, без щита. Не впрок ему пошли все наставления брата! Другое дело, что лучники почему-то попасть в него не могли…

— Убрать весла! — прокричал Бьерн. Довернул руль, и драккар ударил чужого тяжелой дубовой скулой. Трущееся дерево пронзительно завизжало… Хельги вскочил на борт и первым бросился вперед — прямо на вражеские мечи. Его топор взвился над головами, ища себе жертву.

Впились цепкие крючья, натянулись моржовые канаты, и викинги друг за другом посыпались на вражескую палубу… Дошла очередь до Бьерна.

— Тор да поможет! — закричал он вместе со всеми и перескочил через борт.

И скрестил меч с бородатым, плечистым противником.

Монахи в трюме запели опять, но нестройно. Великое мужество нужно для песен о небесном блаженстве, когда вокруг льется кровь и мешковина ряс вот-вот уступит мечам. Голос не дрожал только у главного жреца:

— С нами Бог!

Хельги услышал это, понял и усмехнулся, подумав, что его боги охотнее помогали все-таки тем, кто умел владеть оружием. Бой длился недолго: очень скоро драться стало попросту не с кем…

Хельги вытер топор и сказал:

— Они колебались перед боем, но, когда дошло до дела, не струсили.

Их предводитель лежал на палубе у его ног. Он еще силился дотянуться до выбитого у него меча, но сломанная рука не повиновалась.

— Я смотрю, Белый Бог не очень-то склонен даровать победы, когда его люди не многи числом, — проговорил Хельги задумчиво. — А что у нас?

Погибшие постарались не даром продать свою жизнь. Потерь, правда, не было, но раненые нашлись.

— Пусть их перевяжут, — сказал Хельги. — И всех этих, которые еще могут жить. Потом решим, что с ними делать. , А теперь надо посмотреть, что нам досталось!

Монахов подняли из трюма, подгоняя пинками. Викинги заглянули в опустевший трюм: там почти ничего не было, кроме скудных пожитков братии да кучи какого-то тряпья.

— Небогата наша добыча, — разочарованно протянул Бьерн. — Вот разве что продать их всех вместе с кораблем?

Хельги с любопытством разглядывал главного монаха — высокого, худого, того самого, что насоветовал воинам сражаться. Он один не был отмечен страхом — темные глаза яростно горели из-под низких бровей.

— Кровожадный языческий пес! — немилосердно коверкая северную речь, обратился он к Хельги. — За то, что ты сделал, ты пойдешь в огонь! В огонь!

— Это ты верно подметил, — сказал ему Хельги. — Когда я погибну, меня понесут на костер. А все эти люди были бы живы, если бы ты не послал их на смерть, потому что они не могли нас победить. Кто ты и куда ехал?

Хельги был страшен в заляпанной кровью броне, в шлеме с коваными полукружьями для глаз и нащечниками, застегнутыми под подбородком… Но монах его не боялся.

— Я Ульфберт из Бремена, и я нес в эти земли божественное слово. Ты глух к нему, язычник, ты не ведаешь, что творишь. Ты не желаешь раскаяться, и тебя ждет ад!

Сын Ворона передернул плечами. Раскаиваться ему было не в чем.

— Ну вот что, — сказал он святому отцу. — Мало верится мне, чтобы вы путешествовали с одним мешком сушеной рыбы. И я не видел, чтобы вы кидали что-нибудь за борт! Не хочется мне что-то ломать ни тебя, ни корабль. Где ваше добро?

Ульфберт посмотрел на него так, как сам Хельги мог бы посмотреть и на Рунольва.

— Все наше находится у тебя в руках!

Хельги снял с головы шлем и задумался о том, что следовало предпринять сначала: обшарить судно как следует или приставить монаху к горлу секиру. Нет, не этому, этот не заговорит. Какому-нибудь другому…

Однако тут из трюма донесся хриплый, простуженный голос.

— Не верь ему, хевдинг… он обманывает тебя. Все обернулись на голос: в трюме стоял босой человек в лохмотьях, с толстой цепью на обеих ногах. Его правая рука была изувечена и, похоже, разгибалась с трудом.

— Не верь, — повторил он, увидев, что его заметили. Он не мог выбраться сам, и Хельги велел двоим воинам вытащить калеку из трюма. Громыхнув цепью, тот встал на мокрые доски. Он сказал Ульфберту:

— У тебя, надевшего женскую одежду, и язык стал как у женщины, изменяющей мужу. Вели раздеть их, хевдинг, и ты найдешь, что искал.

Ульфберт оскалил зубы, стремительно шагнул к нему, сжимая костлявые кулаки. Хельги толкнул его в грудь, отбросил на место. Он сказал: