ЛеБрон, INC. Спортсмен, который заработал миллиард

Но был и другой соискатель, компания Glacéau, базировавшаяся в Квинсе, Нью-Йорк, и выпускавшая продукт под названием VitaminWater. В 2003-м бренду было всего три года от роду, но он очень стремительно развивался. Ежегодные продажи напитка приносили компании свыше $100 млн, что было впечатляющим само по себе, но совершенно не сравнимым с заработками даже наименее прибыльных из брендов Pepsi и «Колы». Короче говоря, Glacéau не могла предложить спонсорский контракт такого же уровня, какой могли дать ее главные конкуренты. Молодая компания продвигала VitaminWater на рынках здоровой пищи и в мини-маркетах по всему Нью-Йорку и нуждалась в помощи с выходом из узких рамок своей ниши – ниши здоровых продуктов. В компании мечтали о помощи ЛеБрона в этом деле, но шансы на успех были призрачными.

Вместо того чтобы предложить ЛеБрону огромную гарантированную зарплату, они предложили ему другое: процент акций компании. Если бы ЛеБрон стал лицом бренда и помог ему разрастись, он бы оказался в очень выгодном положении и мог бы процветать. В Glacéau верили в маркетинговую силу «лидеров мнений». Компания заключила контракт с игроком «Нью-Йорк Метс» Дэвидом Райтом, одним из самых популярных молодых спортсменов Нью-Йорка тех лет. Райт получил 0,5 % акций VitaminWater, став спикером бренда. Компания была заинтересована в том, чтобы и ЛеБрон стал для нее таким же партнером. Окончательные условия контракта так никогда и не были сформулированы, но ЛеБрону предлагали существенно больше, чем Райту.

Как показала сделка с Nike, ЛеБрон уже тогда играл на самом высоком уровне ставок в спонсорских контрактах. Гудвин хотел избирательно подходить к выбору спонсоров, и ЛеБрон ясно дал ему понять, что хочет заключать контракты только с теми компаниями, с которыми сможет сотрудничать много лет. Также он хотел продвигать те продукты, которыми действительно пользовался сам. Он носил Nike. Пил Gatorade и Sprite. А VitaminWater он не знал. Этот продукт был уже брендом номер два на рынке вод со вкусовыми добавками, но даже при этом имел вдвое меньший охват, чем новоиспеченный бренд Pepsi на этом рынке, напиток под названием Propel. Будущее VitaminWater выглядело светлым, но это была рискованная ставка. В какой-то момент, который позже окажется весьма поучительным, ЛеБрон принял решение ответить на предложение VitaminWater вежливым отказом.

На встрече с Гудвином «Кола» произвела положительное впечатление, сделав ЛеБрону самое крупное предложение спонсорского контракта из всех, какие только делала игрокам. Согласно одному из условий заявки «Колы», компания намеревалась отойти от стародавней практики и сделать ЛеБрона лицом сразу двух брендов: Sprite и Powerade, спортивного напитка, конкурировавшего на рынке с Gatorade. Они с ходу предложили рекламную концепцию, которая должна была привлечь внимание публики к первой игре ЛеБрона, и вдобавок рассказали о долгосрочных планах по раскрутке каждого бренда, показавшихся ЛеБрону весьма привлекательными. Упрочило позиции ЛеБрона и то, что «Кола» задвинула на второй план своего главного представителя в NBA, Кобе Брайанта, по причине того, что в Колорадо ему выдвинули обвинения в изнасиловании. Чтобы ускорить закрытие сделки, представители «Колы» пригласили ЛеБрона в штаб-квартиру компании в Атланте, где устроили масштабное собрание в одном из залов – половина людей, находившихся там, была облачена в зеленое, как бы олицетворяя собой Sprite, а другая половина во все синее, символизируя Powerade.

Независимо от того, что там могла предложить VitaminWater, эта заявка от одного из ведущих мировых брендов была слишком искушающей. Гудвин устроил ЛеБрону шестилетний контракт, общая сумма которого в итоге превысила 20 млн долларов, включая некоторые бонусные выплаты. Когда этот контракт истек, ЛеБрон подписал новый, на восемь лет, и позже продлил и его. В общей сложности это партнерство уже принесло ему свыше $40 млн и продолжит приносить в будущем. Как и в случае с Nike, это был разумный долгосрочный выбор в пользу партнера премиум-уровня, который с лихвой оправдал себя в последующие годы.

Первая телевизионная реклама с участием ЛеБрона была как раз посвящена Sprite. Это был комедийный сюжет, в котором он пугал своих друзей, притворяясь, будто до хруста и боли вертит своей шеей, хотя на самом деле просто сжимает в руках пустую бутылке Sprite у себя за головой. В эпизодической роли в видео отметился друг ЛеБрона Рич Пол, и этот ролик до сих пор остается одним из самых памятных рекламных роликов с участием игрока.

Ему пришлось столкнуться с некоторыми проблемами после того, как он раз за разом отказывался принимать участие в конкурсе слэм-данков, в котором Sprite, являясь титульным спонсором события, отчаянно хотел его видеть. Особенно большой проблемой это стало в его дебютный сезон в лиге, когда конкурс проходил в Лос-Анджелесе. С самого начала ЛеБрон сказал руководителям «Колы», что видит себя «данкающим» только непосредственно в игре и не считает, что сможет хорошо справиться с этим на конкурсе.