Поступающие в полость рта пищевые продукты подвергаются физическому превращению при помощи зубов, которые помогают процессам размельчения и пережевывания пищевых продуктов при помощи слюны, благоприятствующей смачиванию и размягчению пищевых продуктов с последующим образованием пищевого кома. При помощи содержащихся в слюне ферментов пищевые продукты в ротовой полости подвергаются также и химическим превращениям. Выделяемая тремя парами слюнных желез (околоушными, подъязычными и подчелюстными) слюна содержит в качестве ферментов слюнную амилазу (птиалин) и мальтозу. Амилаза действует на крахмал и на гликоген, частично превращаемые в декстрин и мальтозу, а энзим-мальтаза затем продолжает действовать на мальтозу, превращая ее в глюкозу. Так как пищевые продукты находятся в полости рта короткое время, действие амилазы продолжается недолго. Химическое переваривание, начавшееся в ротовой полости и обуславливаемое этими энзимами, продолжается также и в желудке до того времени, пока кислый желудочный сок пропитывает все проглоченные пищевые продукты, инактивируя соответствующие энзимы. Количество выделяемой в ротовую полость слюны доходит в среднем до 1,5 л в сутки, но это количество может варьироваться в зависимости от количества и качества попадающих в ротовую полость пищевых продуктов. В то же время могут существовать и некоторые расстройства слюноотделения, сопровождающиеся повышением (птиализм, сиалорея) или же снижением (ксеростомия, асиалия) количества слюны. Количественные изменения секреции слюны могут оказывать влияние на переваривание пищевых продуктов, благоприятствуя появлению расстройств в остальной части пищеварительной трубки. Вообще снижение или даже прекращение слюнной секреции, что случается в таких редких случаях, как, например, большое обезвоживание организма, отравление препаратами белладонны (красавки) или же при некоторых заболеваниях слюнных желез, может содействовать появлению расстройства пищеварения и возникновению гастрита.
Еще большую роль в появлении и поддержании пищеварительных заболеваний, сопровождающихся расстройствами пищеварения, играют зубы, которые вместе с языком и жевательными мускулами составляют жевательный аппарат. Например, жевание не может происходить или является недостаточным при аномалиях имплантации зубов, размеров или формы здоровых зубов (как это наблюдается при пародонтозе, диабете, цинге и т. д.), а также и при обоснованных удалениях зубов, которые иногда – вследствие инерции – остаются незамещенными соответствующими протезами.
Наконец, неблагоприятное влияние, оказываемое на переваривание пищевых продуктов в пищеварительной трубке, может обуславливаться также расстройствами глотания. Например, известно, что длительные расстройства глотания могут в конечном итоге вызвать состояние сниженного питания. Даже поспешное проглатывание, которое отмечается у лиц, обладающих чрезмерным аппетитом, может создавать трудности для нормального пищеварения. Достаточно большие возможности адаптации к различным запросам пищеварительного аппарата, конечно, не являются неограниченными. Этим объясняются, например, некоторые расстройства пищеварения, появляющиеся у лиц с чрезмерным аппетитом (гипероксия, булимия), у лиц с извращенным или капризным аппетитом (парорексия), а также у лиц, у которых аппетит снижен или отсутствует полностью (анорексия) или только в отношении определенной категории пищи.