Лед

– Сволочи! Какие же вы сволочи! Ненавижу! – Размазывая слезы, Стригунов нацепил лыжи и покатился по направлению к Форту. Я его удерживать не стал. Никакой пользы от него в дальнейшем все равно ждать было нельзя. Сломался. Слишком на своего друга полагался. Пусть с ним теперь в штабе разбираются. Думаю, за дезертирство меньше, чем полугодом штрафбата, он не отделается.

Рейд начинается – зашибись. Только из Форта вышли, а я уже половину отряда растерял. Главное, чтобы оставшиеся не раскисли. Макс молодцом держится, а насчет Николая ничего определенного сказать нельзя. Плохо я его знаю. Ну, ничего, зато мне известен отличный способ выгнать ненужные мысли из головы. Небольшой марш-бросок. Километров на десять—пятнадцать.

– Макс, давай сюда рюкзак и бери палатку. – Я кое-как пристроил на спине протянутый мне рюкзак и неуклюже покатился по дороге. Ничего, привыкну.

Темп я задал неплохой. До развилки на Волчий лог все было нормально, но вот потом стало тяжеловато. От топи к этому времени мы уже удалились на приличное расстояние, и рядом с дорогой начали попадаться небольшие березовые рощицы. Иногда в них темно-зелеными пятнами мелькали невысокие ели. Постепенно лес встал по обеим сторонам дороги единой стеной. Изредка до нас доносился стук дятлов, а меж верхушек деревьев носились серые тени белок. Чем дальше мы удалялись от Форта, тем больше становилось елок и тем темнее делался лес. А воздух-то какой! После городского смога лесной воздух казался нектаром.

– Может, отдохнуть остановимся? – выхаркнул воздух и умоляюще посмотрел на меня Макс. Мы остановились на узкой тропе, в которую превратилась дорога после оставшегося позади поворота к старой мельнице. Сквозь густой подлесок солнечные лучи не проникали, и лишь освещенные верхушки сосен да узкая полоска голубого неба давали понять, что до ночи еще далеко.

– Найдем подходящее место и остановимся. – Я покатился по тропе, но темп сбавил. Пора уже. И пообедаем заодно.

– А чем та поляна не подходит? – ткнул пальцем Макс в глухой строй разлапистых елок. – Вон и бревна уже лежат.

Мы с Николаем остановились, молча переглянулись и уставились на него.

– Ты чего, перегрелся, что ли? – Ветрицкий сплюнул длинную струю слюны себе под ноги и тяжело задышал, опершись на лыжные палки. – Какая поляна?

– Вы че в шары долбитесь? – начал горячиться Макс. – Да вон же она!

– Макс, ты обереги взял? – У меня начало зарождаться нехорошее предчувствие, когда меж зеленых лап елок взгляд зацепился за маслянисто поблескивающие иссиня-черные иголки, которые слегка колыхались, несмотря на полное безветрие. Черное дерево. Жутко ядовитая дрянь, к тому же обладающая способностью дурманить мозги, насылая ложные видения.

– Взял я, взял, – отмахнулся Макс.

– Ага, и мне дал, – подтвердил Николай.

– Покажи, – попросил я Макса, с облегчением переводя дыхание. Если бы он забыл про обереги, можно было смело возвращаться обратно в Форт – мне мороки не страшны, но парням без амулетов никак.

– Вот. – Он достал из кармана и протянул мне круглую пластиковую коробочку размером с серебряный рубль царской чеканки, только немного толще.

– Макс, твою маму, ты его активировать не догадался? – простонал я.

– А как? – смутился Макс.

– Крышку открой и на шею повесь, – объяснил я.

– А-а-а… Подумаешь, с кем не бывает. – Макс раскрыл коробочку, за шнурок достал медный диск с вычеканенным на нем открытым глазом и, расстегнув ворот полушубка, повесил на шею.

– Ну и как? – спросил Ветрицкий.

– Что как? – отозвался Макс и заметно вздрогнул. – Что за… Я же собственными глазами поляну видел…

– Не верь глазам своим, – усмехнулся я. – Поехали, и присматривайте что-нибудь для стоянки пригодное.

Подходящая поляна обнаружилась метров через двести дальше по тропе. В этом месте опушка леса была шагах в десяти от дороги, и кто-то не поленился срубить пару сосен и сложить на свободном месте стволы так, что на них вполне можно было расположиться. Я скинул вещмешок и рюкзак на снег и с наслаждением выпрямился, хрустнув суставами.

– Коля, займись костром. Я посмотрю, что на обед сготовить.

– Во, блин, я именно эту поляну видел. – Макс рухнул прямо на снег и с блаженным видом закинул руки за голову. Я усмехнулся, открыл вещмешок и начал перебирать продукты.

– Не лежал бы ты на снегу – спину застудишь. – Николай насобирал веток и занялся растопкой костра.

– Я? Да никогда. У меня ж полушубок из шкуры серка, – погладил ладонью рукав полушубка Макс, но тем не менее встал и уселся на бревно.

– Это что за зверь? – Ветрицкий безуспешно щелкал зажигалкой, пытаясь зажечь щепки. Наконец появился маленький язычок пламени, сухие иголки с легким треском вспыхнули, а следом занялись и ветки. Я достал котелок, наполовину наполнил его чистым снегом и, пропустив ветку через дужку, подвесил над костром. Потом забрал второй котелок у Макса и тоже пристроил над огнем. Для чая.

– Хомяк саблезубый, – на полном серьезе ответил Макс.

– Да ну? – не поверил Николай. – Что-то я о них ничего не слышал.

– Их мало осталось. У Форта всех повывели, а они в основном в развалинах домов норы роют.