Лёд для Марса

— Вы оказали огромную услугу марсианскому народу, доктор Бэрд и капитан Драммонд! — произнёс он с лёгким певучим акцентом. — Вы войдёте в нашу историю! Вы заслужили благословение нашей расы! Наши писатели и поэты будут прославлять ваши имена в грядущих веках! Ваш подвиг будет жить вечно!

Голос марсианина дрожал от еле сдерживаемых эмоции.

Драммонд смутился. Он пробормотал слова благодарности, а затем, пытаясь перевести беседу на деловые рельсы, спросил:

— Так вот, насчёт контракта… — потом замолчал, раздосадованный собственной резкостью. — Видите ли, это деловой вопрос, и… ну… — его голос затих, потому что марсианин, видимо не расслышав его, продолжил.

— В этот день мой народ по всему миру вознесёт благодарственную молитву богу, который правит Вселенной! Вода! Благословенная вода! Она снизойдёт на нас, как… как дождь с небес! Этот бедный мир не знал дождя тысячи лет. Для нас это воплощение легенды о счастливых временах нашей расы.

Глаза старого марсианина были мрачны.

— Вы не знаете, земляне, что такое нехватка воды. Посмотрите на мой народ! Их кожа потрескалась, высохла. Их тела согнулись от тяжёлого труда. От восхода до заката мы трудимся на наших каналах, направляя драгоценные струйки воды на близлежащие поля для выращивания пищи. Большая часть нашей земли, находящейся вдали от каналов, стала непригодной для жизни, как эти пустынные участки Туле II. Словно плащом нас окутало отчаяние… вымирающей расы!

Драммонд поморщился. Он почувствовал себя лицемером.

— Но теперь — нет! — голос Джолар-Ти возвысился и зазвенел. — Сегодня мы узнали, что спасены! Вы — наши спасители! Вы указали нам путь к восстановлению наших утраченных морей, оживлению нашей покрытой песком земли, обретению самой нашей жизни! Мой народ…

Мелодичный голос марсианина прервался, и он смог только взмахнуть рукой в сторону своего народа, подавая сигнал. В тот же миг огромное собрание, к которому присоединились тысячи и тысячи марсиан, опустилось на колени, повернувшись лицом к землянам. Они подняли головы и снова запели.

— Их Хвалебная песнь! — недоверчиво выдохнул доктор Бэрд. — Последние двадцать тысяч лет они пели её только своим храмовым божествам! Капитан Драммонд! Они причислили нас к своим святым!

Он взглянул на задумчивого капитана.

— Чисто деловой вопрос?

Над безжизненной пустыней прокатилась странная мелодия, вековая, священная и самая почитаемая, исполненная голосами, полными благодарности. Драммонд был сбит с толку и отчасти ошеломлён, и так продолжалось долгие минуты.

Затем он услышал свой голос, похожий на голос робота, который выучил только одну речь:

— Теперь о контракте, Джолар-Ти…

Джолар-Ти улыбнулся и быстро кивнул.

— Я понимаю, — сказал он без упрёка. — Нас удивляет это скрепление договора на бумаге. У нашего народа все отношения держатся на личном слове и чести. Однако, зная ваши земные обычаи… вот контракт.

Он протянул бумагу из тростниковых волокон, на которой было написано его собственной рукой: «Я, Джолар-Ти, представляющий всех марсиан, согласен платить радием за воду, доставляемую с Земли, по любой ставке, установленной Комиссией по международной торговле».

— Мы, конечно, будем надеяться на максимально низкую цену, — тихо, почти застенчиво произнёс марсианин. — Марс — бедный мир. Его запасы металлов и драгоценных камней давно истощились. Но наши рудники по добыче радия по-прежнему продуктивны. Мы надеемся, что до того, как они истощатся, мы сможем закупить достаточно воды, чтобы напитать водой большую часть пустынных территорий.

Именно в этот момент Кит Драммонд заметил, что за его спиной стоят другие земляне — что-то яростно пишущие репортёры и Адольф Стоун. Они пришли посмотреть, как марсиане отдают дань уважения двум землянам.

Финансист смотрел на поющих марсиан с циничным безразличием. Но при слове «радий» его глаза заблестели. Теперь он нетерпеливо шагнул вперёд.

— Почему мы не можем уладить всё прямо сейчас, капитан Драммонд? — елейным голосом спросил он. — Эти бедные марсиане очень нуждаются в воде. Передайте мне контракт с любыми дополнительными условиями, под которыми вы пожелаете увидеть мою подпись, предоставьте мне все данные о тяговом луче и надлежащих орбитах, и я прикажу моей огромной организации немедленно начать поставки льда!

Драммонд уставился на этого человека так, словно видел его впервые. Наконец он заговорил, но по-прежнему голосом робота.

— Я хочу двадцать миллионов за контракт, Стоун, и роялти по центу за галлон сверх эксплуатационных расходов!

Доктор Бэрд ахнул. Даже Джолар-Ти посмотрел на капитана с интересом и удивлением. Адольф Стоун задумчиво уставился в землю, очевидно, производя в уме быстрые вычисления. Он поднял глаза.

— Приемлемо, капитан!

Лицо Драммонда начало медленно краснеть, пока не стало таким же красным, как пески Марса вокруг него. Он почувствовал головокружение от всеобъемлющего ужасного гнева, который разливался по его телу, как сильнодействующий яд. Он, шевеля пальцами, сделал два шага к финансисту. Затем остановился и заговорил убийственным тоном: