Ледария. Кровь и клятва

Тот кивнул, качнулся с носка на пятку и снова замер. До смены оставалось меньше часа, скоро явится Тейд и ей тоже придется уйти. Симель плотно прикрыла дверь. В отличие от стражи, она не любила пересменок и предпочла бы не встречаться с лекарями.

Какой-то шорох привлек ее внимание — король ворочался, пытаясь сесть повыше. Не дожидаясь слуг, Симель приготовила подушки и подставила ему плечо. Вилиам оперся на нее с тяжелым вздохом. Не стоило ему помогать, но ощутив дрожь в старом теле, Симель против воли обхватила его поперек груди, как ребёнка. Вилиам тут же оттолкнул ее, упав обратно на простыни, губы его сжались в линию, тонкие ноздри сердито раздулись. Симель прикрыла глаза. Извиняться было бесполезно, сколько раз она корила себя за несдержанность — он только больше сердился.

Дыхание короля вдруг сорвалось, он прижал ладонь к животу под ребрами. Очевидно, это был один из утренних приступов, но теперь он будет молчать, даже если согнется от боли. Симель кинулась к столу со склянками, чтобы приготовить ему питье из полыни с фарикой.

Бутылка фарики отыскалась в самом дальнем углу, за котлами и мисками — проклятый Тейд обращался с заречными травами, как с мусором. Симель отмерила обе дозы и попробовала пальцем воду на еле теплившейся горелке. Взгляд короля был прикован к ее рукам.

— Еще пару мгновений, ваше величество.

Вилиам напряженно кивнул — приступ усиливался. Но когда Симель протянула ему кубок, вместо того, чтобы пить, проговорил:

— На человека, который кормит тебя с ложки, — он был вынужден прерваться на несколько вдохов, — сердиться проще всего.

Теперь уже Симель была застигнута врасплох. Не зная, что ответить, чтобы не спугнуть эту хрупкую откровенность, она только слегка кивнула. Никто не любит свои слабости. Вилиам окинул ее быстрым взглядом.

— Проще всего, да… Но единственно верно — благодарить каждый миг, — он отдышался и пригубил настойку. — Я не очень в этом преуспел.

— Сир... — Симель почувствовала, как в груди кольнуло, но король отмахнулся и указал на окно:

— Следи-ка за дорогой. Девять прозвонили? Нет?

— Нет, служба еще идет. — Она послушно села на забранную ковром скамью у окна и уставилась на ползущий по дороге караван — издалека он казался процессией черных жуков. Если этим бесполезным ожиданием можно хоть как-то уменьшить тревогу короля, она готова сидеть так хоть до самого вечера. — Я бы не надеялась на вести сегодня.

— А я, с твоего позволения, — Вилиам уже не задыхался, — еще надеюсь. Конечно, если не зря плачу гонцам кучу золота.

Симель тихонько улыбнулась — это ворчание было куда лучше тягостной тишины. Если уж король взял такой тон, значит, день удался. Она лениво разглядывала крытые повозки, объезжающие застрявшую телегу, когда вдруг одна фигурка в самом хвосте привлекла ее внимание. Всадник, беспокойный и суетливый, не очень-то походил на одного из сонных охранников. Через неровные стеклышки в свинцовой сетке было ничего не разглядеть, и Симель распахнула окно. Верховой был одет в красное.

— Ваше величество, — воскликнула она, — гонец!

Отсюда было не разглядеть ни золотой эмблемы, ни значков, но она была уверена — это тот, кого они ждали.

— Не прошло и года! — недовольно отозвался король, глаза его загорелись так, будто он вовсе не чувствовал боли. — Зови пажа, пусть бежит вниз…

Симель замотала головой, прикрывая окно:

— Он на кухне, я сама!

— Стой, — Вилиам протянул ей что-то блестящее, — возьми это. И веди гонца прямо сюда, черной лестницей, без конвоя и всех этих гвардейских проволочек!

Симель взяла из рук Вилиама кольцо, на печатке которого была изображена окруженная завитками буква «В». В это время гонец объехал караван и стрелой помчался к замку, поднимая целые тучи снега. Симель схватила свой плащ и выбежала из комнаты.

Когда она пробегала по среднему двору, всадник уже миновал нижний и подъезжал к воротам. Тяжело мотая головой, лошадь прошла под аркой, с ее губ капала пена. Симель побежала к нему, но тут огромная ручища отбросила ее в сторону. Она оказалась за необъятной спиной человека, возвышавшегося над толпой на целую голову, его косматые седые волосы свисали ниже плеч. Дор Грандж, капитан Королевской Гвардии, грозно нахмурился:

— Снова ты. Какого демона? — Его голос походил на рык.

Слышавший это гонец удивленно поднял брови, но Симель ничуть не удивилась — даже первая их встреча с капитаном была не вежливее нынешней. В тот раз, еще осенью, Вилиам отправил ее за двумя гвардейцами, чтобы сопровождать посыльного. Не найдя капитана в казармах, Симель сама повела гвардейцев к королю. Они встретили Гранджа на лестнице в замке. Он высказал все, что думал о бабах, распоряжавшихся его солдатами, и в весьма грубой форме, гвардейцы тоже получили свое. С тех пор уже не одно поручение столкнуло их, как торговок, не поделивших место на рынке.

— Прошу прощения? — гонец спешился и пытался привлечь к себе внимание. Маленький грум принял у него лошадь и повёл к конюшне, откуда уже вышел Кормак.

Симель подняла кольцо:

— Его величество приказал доставить послание как можно скорее и без…