Леди-бесприданница

– Но ты же вернулся, Лахлан. Ты не поступил эгоистично, не остался там навсегда, устраивая свою жизнь по собственному усмотрению, хотя мог так сделать.

– Я бы увидел маму живой, если бы вернулся раньше.

Он едва не задохнулся от рвущихся из груди рыданий. Осознавать и переживать все снова было невероятно больно. Раньше он просто не позволял себе думать об этом. Амбиции и желание разбогатеть лишили его возможности проститься с мамой.

– Возможно, я мог бы спасти ее, быть рядом, принести деньги на еду и лечение.

– Лахлан… – Флора погладила его по щеке и заглянула в глаза. – Ты пытался сделать как лучше, исправить все тем способом, который считал единственно верным. Ты не мог знать, что происходит с мамой и сестрой, и замечательно, что ты стал достаточно сильным, чтобы хотеть чего-то добиться в жизни. Ты украл хлеб для того, чтобы накормить голодающих родных, но закон есть закон, ты не хотел, чтобы на тебе до конца дней было клеймо вора и каторжника.

Лахлан открыл глаза и огляделся. В комнате становилось темнее, уходящее солнце погружало мир в сумерки и готовило к предстоящей ночи.

«Вор. Каторжник».

Флора права. Эти слова из прошлого до сих пор разрывают его сердце.

– Мне и сейчас стыдно. – Он несмело поднял глаза на жену и увидел в ее взгляде сострадание. Он обхватил голову руками и зажмурился. – Так стыдно. Ты заслужила лучшего мужа, чем парень из трущоб, да еще и бывший каторжник. Надо было тебе выйти за герцога, стать герцогиней.

Флора сползла с кушетки, присела перед ним и обхватила колени.

– Нет! – с жаром выкрикнула она. – Нет! У меня была такая возможность, и знаешь, что я скажу? Он не обладает и половиной твоих достоинств. Знай, я не стыжусь тебя. Ты оказался у черты и заплатил сполна. Ты хороший человек, сильный, поэтому добился всего, о чем мечтал. Я горжусь тобой, Лахлан, горжусь, что я твоя жена.

Он посмотрел на нее с удивлением, затем склонился и прижался к губам. Застонав, подхватил Флору, поднял и усадил к себе на колени, а потом страстно поцеловал еще раз. Внезапно щеки ее стали влажными, а на губах он ощутил соленый вкус.

– Что? – спросил Лахлан, отстраняясь.

Теперь Флора не сдерживала слезы, они текли ручьями по ее лицу.

– Флора? Почему ты плачешь?

– Это слезы счастья, Лахлан. От избытка чувств.

Она покраснела и попыталась отвести взгляд.

Он смотрел на нее и ничего не понимал.

– Из-за чего?

– Из-за… всего этого. Из-за нас. Я так счастлива, что мы стали ближе, чем раньше. Только не думай обо мне плохо, раз мне нравится с тобой целоваться.

Он несколько секунд смотрел на нее во все глаза, а потом рассмеялся.

– Флора! Но я ведь твой муж!

– Да. – Она смущенно опустила глаза. – Но мама предупреждала…

Он закрыл ей рот ладонью. Его вина. Только его. Он был озабочен тем, чтобы тайны никогда не открылись, поэтому старался держаться от жены на расстоянии. Так он пытался защитить и себя, и ее.

– Твоя мама ошибалась. Забудь обо всем, что она говорила.

Она оттолкнула его руку.

– И я не буду тебе… отвратительна?

– Милая. Конечно нет. Такого никогда не будет. Мне нравится тебя целовать, и я счастлив знать, что и тебе это приятно. А позже мы займемся кое-чем еще, что доставит нам обоим удовольствие. Мы ведь муж и жена, а значит, это допустимо.

Флора пристально посмотрела на мужа, пытаясь определить, не шутит ли он, нахмурилась, а затем широко улыбнулась.

– Тогда поцелуй меня еще, дорогой муж. Мне надо набираться опыта.

Он назвал ее милой! Флора остановилась на секунду, позволяя сердцу подпрыгнуть от радости, и побежала вниз по лестнице, в столовую. Она опаздывает. Все из-за Лахлана, лишившего ее своими поцелуями способности здраво мыслить. Она даже не заметила, как пришло время одеваться к ужину.

Лахлан не хотел уходить, но заставил себя.

– Мы не должны пропускать ужин в первый вечер, когда с нами Анна, – заключил он. Глаза его потемнели, и он добавил, понизив голос: – К тому же у нас вся ночь впереди.

Флора кивнула, ощущая, как счастье наполняет ее душу. Лахлан был так нежен с ней, что она осмелилась задать ему вопрос о том, правда ли, что леди не имеют права испытывать удовольствие во время исполнения супружеского долга? И он заверил ее, что это неправда. Теперь Флора не могла дождаться, когда закончится ужин и придет время ложиться спать.

Войдя в столовую, Флора огляделась. Лахлан, как обычно, занимал место во главе стола. Он поднялся навстречу жене. Анна сидела посредине, между ними.

– Добрый вечер, – улыбнулась Флора, прошла и остановилась рядом с Лахланом.

– Не думаете ли вы, что мы могли бы сесть ближе друг к другу? Ведь это не прием, а обычный семейный ужин.

Лахлан поморщился и оглядел стол.

– Но ведь таковы правила.

– Да, для званых ужинов. Но мы ведь семья. На таком расстоянии мы не сможем поговорить, а ваша сестра совсем растеряна, ей нужна поддержка. Можем мы сесть ближе к вам?

– Конечно, если вы так желаете. Драммонд!

Дворецкий сделал шаг вперед.

– Переставьте приборы дам ближе ко мне.

Когда блюда были поданы, а слуги удалились, Флора решила воспользоваться ситуацией.