Леди-бесприданница

– Расскажите нам о жизни в Австралии, Лахлан? Как вам удалось пройти путь от заключенного до успешного предпринимателя?

– По прибытии меня отправили к фермеру, решили, что я слишком мал, чтобы принести пользу там, где трудились остальные каторжники. Он был суровым человеком, но я старался, много работал и многому научился. Получив освобождение, я ушел от фермера и устроился к Джеймсу Гловеру, тоже бывшему осужденному, который получил несколько акров земли на западных территориях. Он попал в Австралию в возрасте четырнадцати лет, женился там и остался навсегда. За год до того, как я пришел к нему, он потерял жену и сына. Он был непростым человеком, но ловким дельцом, у него я тоже многому научился. Джеймс говорил, что я напоминаю ему покойного Робби, у нас сложились хорошие отношения, и вскоре я уже стал управляющим его фермой. В сорок первом я получил разрешение уехать, но Гловер уговорил меня остаться, предложил увеличить жалованье. Однажды я наткнулся на месторождение медной руды. Даже я сразу понял, что оно очень богатое. Это была не земля Гловера, а соседний участок. У меня не было достаточно денег купить его, поэтому я предложил партнерство Джеймсу. – Результаты анализа нас порадовали, мы закончили с добычей поверхностных залежей и стали копать глубже. Деньги я получал очень хорошие и решил остаться, хотя все мои мысли были только о доме. Здоровье Гловера стало ухудшаться, он все больше перекладывал на меня дела фермы и шахты. – Он отложил приборы, сцепил руки и замолчал.

– Я уверена, это стало для него облегчением, Лахлан, – поспешила успокоить мужа Флора.

– Это так. Я остался в Австралии еще и потому, что не мог все бросить. Состояние мое стремительно увеличивалось, но я бы отдал все, чтобы увидеть маму перед смертью. И спасти тебя, Анна.

– А что случилось со стариной Гловером? – спросила Анна.

– Умер. Позже я узнал, что свою долю и накопления он оставил мне. Я продал шахту и переехал в Сидней, там начал инвестировать в бизнес, у меня открылся к этому талант. – Он смущенно улыбнулся. – Разве я не счастливчик?

– Вы переживаете, что бросили шахту, Лахлан? – Флора видела по его лицу, что так и есть. – Не стоит. Без вас мастер Гловер не нашел бы месторождение и не получил бы прибыль. Вы ведь сами говорили, что управляли и шахтой, и фермой. Вы заслужили вознаграждение, которое получили.

Лахлан согласно кивнул, а Флора решила, что пора сменить тему.

– А сколько вам было лет, Анна, когда брата отправили в Австралию?

Та подпрыгнула от неожиданности и пролепетала:

– Десять. – Подняв глаза, она почти с вызовом посмотрела через стол на Флору.

– Вы с мамой, должно быть, непросто это пережили.

– Мы справились. Когда мама заболела, я нашла работу на хлопковой фабрике. Мне было двенадцать – достаточно взрослая, чтобы работать, ведь ткачихам тогда платили всего пару шиллингов в неделю. Мы жили так три года, до маминой кончины.

Она произнесла это с гордостью, и Флора почувствовала уважение к этой сильной женщине, которая не сломалась под грузом жизненных трудностей.

* * *

Закончив трапезу, Лахлан решил отказаться от привычного бокала виски с сигарой и провел дам в гостиную. Анна остановилась в дверях и оглядела Лахлана и Флору.

– Что-то я устала, – сказала она. – Если не возражаете, я пойду к себе и лягу. – Она повернулась и посмотрела на лестницу. – Не хотелось бы оставлять Дейви одного.

– С ним Тилли. – Миссис Дэлглиш подобрала девушку, которая присматривала за братьями и сестрами и обладала богатым опытом. – Не волнуйтесь, с ним ничего не случится. Но вы, конечно, можете идти, если хотите. Для этого не надо спрашивать разрешения, вы ведь дома.

Анна странно покосилась на Флору.

– Да. Дома. Сейчас дома. Спокойной ночи.

Она развернулась и поспешила к лестнице, оставив Лахлана и Флору в недоумении.

Флора улыбнулась мужу, сегодня он определенно проведет ночь с ней. От предвкушения по телу побежали мурашки.

– А ты, Флора? Тоже хочешь лечь? Может, почитаем или поиграем в карты?

– Я бы тоже предпочла лечь, если ты не возражаешь, Лахлан.

Глава 18

Проводив жену до комнаты, Лахлан склонился к ее руке.

– Скоро увидимся, дорогая.

Ей не понравилась слишком формальная фраза. А как же страсть?

Флора окинула взглядом лицо мужа, ища ответы. Оно было непроницаемым и спокойным. В следующую секунду она ощутила нечто новое, кажется, в глазах его мелькнула неуверенность. И Флора все поняла. Лахлан боится, что сделает что-то не так, поведет себя неподобающим образом. И еще она поняла, что должна набраться смелости и дать ему понять, что ей нравится заниматься с ним любовью.

Вскоре после того, как Мюриэль удалилась, через дверь, соединяющую их комнаты, вошел Лахлан. На нем был лишь халат и тапочки. Прежде чем подойти, он принялся задувать свечи.

– Пожалуйста, пусть они горят, – попросила Флора и села в кровати.

Она не желает, чтобы эта ночь стала повторением первой, когда все происходило в кромешной темноте и тишине. На этот раз она хочет узнать все. Что любит он, что нравится ей самой.

– Мне хочется тебя видеть, – добавила Флора чуть тише.