Леди бродяга

Канеша решила, что будет жить в самой высокой башне, едва увидев замок. Раньше единственную комнату под крышей занимал придворный маг, но он безропотно перебрался в противоположное крыло Грос-ан-Рока. Это место никогда не служило жильем для господ. До парадного входа отсюда было далеко, зато имелся отдельный выход – на задний двор. Им девушка регулярно пользовалась.

Канеша сбежала по ступенькам на первый этаж замка и пошла по бесконечному коридору. Дыхание сбилось, в глазах саднило, но она не давала волю чувствам. Стиснув зубы, прошла мимо кучки придворных, которые увлеченно что-то обсуждали за карточным столом в крошечной гостиной. Когда требуется, молодая леди тоже умеет держать себя в руках… Девушка взлетела по винтовой лестнице, хлопнула дверью и оказалась в своем убежище. Комната в форме начатого сырного круга давно успела привыкнуть к девичьим слезам.

Она ревела, сидя на полу. Потом всхлипывала, распластавшись на кровати. Затем глотала слезы, уставившись в окно. После – ополоснула лицо водой из кувшина на ночном столике и впустила служанку, которая принесла второй завтрак. Закрыв дверь за девкой, молодая леди упала в кресло, сделала глоток какао, надкусила булочку – и снова дала волю слезам.

Замуж Канеше хотелось, как и любой девушке. Но не сейчас и не так вот сразу. Она, конечно, не на острове выросла и знала, как заключают браки между людьми. Любовь далеко не всегда в приоритете при выборе жениха, тем более для знатных особ, к которым она теперь хочешь-не хочешь, а относится. Тут правят бал расчет, устаревшие (по ее мнению) понятия о родовой чести и престиже, но никак не чувства. Редкая дворянка может рассчитывать на счастливое замужество. А уж если речь идет о продолжении угасающего рода…

Искали жениха – вот вам, пожалуйста! Старый, нищий, некрасивый наверняка. Каким ничтожеством надо быть, чтоб на склоне лет пойти на брак с незнакомкой, да еще поступиться собственной честью? Отказаться от родового имени – разве можно представить больший позор для мужчины? Даже ей несладко пришлось.

Фамилия отца не была особенно престижной, хотя в Борске его еще помнили. Мать не советовалась с нею, когда приняла это решение. Просто однажды утром вот так же пригласила себе и за чаем спокойно объявила. Будто ничего особенного не случилось. Будто той Канеши Мемерик никогда и не было, а есть теперь молодая леди Гросвер, будущая графиня и наследница старинного рода. Тьфу!

Если для матери это так важно, сама бы и шла за него. Она-то настоящая леди, просто готовая графиня. Кому из здешних приживал придет в голову, что новая госпожа еще прошлой зимой вела жизнь еще более унизительную, чем их собственная. В огромном Борске родовитых дворян почти совсем нет, так что она была желанной гостьей во богатых домах. Она умела выгодно подать себя, поддержать беседу на любую тему, очаровать кого угодно – словом, настоящая светская дама.

Несколько раз мать пыталась вывести в люди Канешу, но вскоре отказалась от этой затеи. Девушка не обнаружила склонности ни к танцам, ни к музыке, ни к искусству флирта. Она усаживалась в укромном уголке и оттуда угрюмо разглядывала пеструю толпу. Общество нуворишей не привлекало ее. Самодовольные глупцы и расфуфыренные сучки! У каждой второй интрижка с лакеем, у каждого первого – шлюха на содержании.

Мать не раз получала предложение стать любовницей какого-нибудь богача, но всегда с изяществом умела выйти из щекотливой ситуации. Вот если бы Канеше кто такое посмел предложить… Живым бы не ушел! Впрочем, чего там кривляться, в ее сторону никто даже не смотрел.

Девушка сама по себе не отличалась привлекательностью, а рядом с хрупкой изящной Бриидой чувствовала себя вовсе уродиной. Порой казалось, что мать нарочно подчеркивает разницу между ними в свою пользу. Ее легко понять: молодость уходила, а Канеша все равно не принесла ничего, кроме разочарований.

Вот и сегодня. Когда она рассматривала себя в зеркале, Бриида как будто невзначай подошла и встала рядом. Вроде бы утешает, а на самом деле просто красуется. Как всегда. Притворство, одно притворство без конца. Она бывает искренней очень редко. Во время этого разговора только в последний момент мать показала свое истинное лицо и сказала вслух, что ей нужно. Наследник… Пусть попробует его достать!

За дверью раздались шаги: по лестнице кто-то поднимался. Девушка прислушалась: это не горничная, не мать и точно не Гвендир – тот еле ползает по ступеням. Наверняка один из этих лизоблюдов! Вон как тихо ступает, прямо крадется. Какого черта ему здесь понадобилось?

Шайку графских нахлебников Канеша терпеть не могла. Она проходила мимо группы одетых в траур по прежнему графу женщин и мужчин с таким видом, будто их вовсе не существует. В ее понимании так оно и было. Человек, поменявший личное достоинство на сытный обед и крышу над головой, человеком называться не вправе.