Леди и дезертир

Он огласил свое желание увидеть личный состав полка в процессе учений, и Пейн вел их по направлению к роще рядом с какими-то навесами, которые, как он сказал, служили местом для склада оружия и обмундирования, а позади них располагалась площадка свободной земли для учебных боев с мечами. Оттуда доносились лязг метала, топот и шарканье ног. Затем послышались крики, за которыми неожиданно последовал взрыв смеха.

Подойдя ближе, они увидели толпу солдат, за исключением пары рабочих, беливших стену, которые прекратили работу, чтобы не пропустить битву. Когда Себастьян заметил сражающихся мужчин, он сначала принял это за дуэль, к тому же опасную. Себастьян обратил внимание на приземистого темноволосого молодого драгуна с ожесточенным выражением лица. Тот дрался так, словно сражался за свою жизнь.

Они дрались на саблях, злобно сверкавших на солнце, и Себастьяну понадобилось мгновение, чтобы заметить: острия клинков и края лезвий были затуплены, хотя это не делало удар менее безболезненным, в чем только что убедился на себе драгун. Его сабля выпала из рук со скрежещущим завыванием, и он отступил в сторону. Но не прошло и нескольких секунд, как он вернулся на арену с другой стороны. Наблюдатели на противоположной стороне бросились врассыпную от другого человека, который неистово размахивал своей саблей, злобно ухмыляясь и резким движением головы откидывая светлые волосы со лба.

Когда он нанес сокрушительный удар по спине драгуна, Себастьян хорошенько рассмотрел его через плечи солдат. Мужчина не был одет в форму, но носил стандартный кожаный жилет, защищающий его грудь, и такие же нарукавники, как и его соперник. Он был высок ростом, у него были длинные, мускулистые ноги. Его отличал особый талант низко держать стойку, когда вес плавно переходил с одной ноги на другую, что позволяло ему молниеносно реагировать на каждое движение драгуна. По его уверенным действиям можно было понять, что он опытный боец, который мог разгадать каждый маневр противника за долю секунды до того, как он был сделан. Его боевая готовность была пугающей. Его серые, широко распахнутые глаза застыли в пристальном взгляде.

Сражающиеся оказались в нескольких футах от Себастьяна. Драгун попытался остановить сильный удар с плеча, направленный ему в грудь, и сумел отразить его. Толпа издала единовременный вздох, клинки ударились друг о друга, и их дьявольский звон начался снова.

Высокий мужчина выстроил делающую ему честь защиту, не пользуясь преимуществом нескольких ударов, что для внимательного взгляда Себастьяна выглядело как брешь для острого возмездия, и он мог поклясться, что в его глазах словно застыл смех над соперником.

Себастьян вспомнил своего собственного учителя боевых искусств, который говорил ему давным-давно: «По большому счету, тебе нужен только один удар мечом, чтобы убить. Все остальное — игра». Он с удовольствием наблюдал за превосходным игроком.

Теперь в конце арены, где навесы складов отбрасывали темную тень на землю, высокий мужчина сделал нечто безрассудное — он на секунду вышел из боя, окунул свой клинок в корыто с известью, стоявшее у ног рабочих, и помахал им в воздухе перед разъяренным драгуном. Широкая ухмылка рассекла его загорелое лицо.

Солдаты напротив Себастьяна тихо смеялись, когда белые капли стекали с острия клинка. Затем раздался еще один крик, и сабли вновь соединились, звеня, как молот кузнеца.

Со своего наблюдательного пункта Себастьян впервые заметил какие-то знаки на кожаной куртке драгуна, по одному с каждой стороны груди. С левой стороны был белый крест, нарисованный острием сабли за два взмаха, справа — единственная диагональная линия, выполненная с аналогичной точностью. Теперь все с нескрываемым восторгом ждали окончательной схватки.

Драгун сражался как демон, чтобы стереть позор, отбиваясь от лезвия сабли противника, пока оно не докончило рисовать второй крест. До сих пор ему не удавалось коснуться своего соперника, но теперь ему нужно было мобилизовать все свои силы и умение. В серых глазах высокого мужчины Себастьян увидел веселое одобрение.

Тем временем рабочие, находящиеся в отдалении, смеялись.

— Ради Христа, сэр, не позволяйте ей засохнуть! — при ободрении наблюдателей они вытолкали корыто с известью подальше на арену, выкрикивая советы высокому человеку, когда делали это.

Драгун, видя свой шанс, направил всю свою энергию на ошеломительную контратаку, заставляя своего противника отступать назад, по направлению к корыту с известью, которое только что подтолкнули на расстояние ярда от его ног. Вокруг раздавались крики предупреждения и смех. Мужчина, шагнув назад, рухнул. Драгун сделал стремительный выпад, но не смог удержать равновесия и упал на одно колено. Затем его сабля вращающимся движением была выбита из его руки. Удивление было таким сильным, что он качнулся вперед и оказался на обеих руках и коленях, неотрывно глядя на нетронутое корыто извести, такое же чистое и ровное, как миска с парным молоком.