Леди и некромант. Тени прошлого (СИ)

...и тот лакей, чье лицо изуродовал ныне шрам. Он говорил особенно охотно, не за деньги, но из надежды отомстить, пусть и руками Тайной стражи.

Вот только знал он недостаточно...

...задание.

...и письма, прочесть которые не получилось, ибо хозяин сжигал их после прочтения, что было весьма благоразумно с его стороны.

- Сейчас они все, - Император провел рукой над залом. - ждут повода, чтобы в едином порыве вцепиться мне в горло...

- Армия?

- Армия... хотелось бы верить, что она на моей стороне, как-никак я плачу жалование солдатам, но будем реалистичны. Армией управляют полководцы, а они... фон Хаттерн... и Бельвер. Играски. Тамхейр... все выходцы оттуда, и как знать, что победит, верность семье или императору... их всех сдерживает Змей.

- Несмотря на то, что вы отвергли его дочь?

Император отвернулся.

И серый человек, бросив прощальный взгляд на танцующих, направился следом за тем, кто мнил себя хозяином мира, но не был свободен даже в простых своих желаниях. Император шел неспеша.

Балюстрада.

Коридор.

Высокие потолки, расписанные сложными узорами. Серому человеку это всегда казалось немного странным - какой смысл рисовать на потолках, если все равно никто не смотрит вверх?

Золото.

...золото повсюду... золотые цветы в золоченых вазах. И бледные капли жемчуга на их лепестках. Дрожание золотых листьев. Золотая осень гобеленов с псовой ли охотой, со сражениями... золотые рамы, слишком роскошные, чтобы кто-то обращал внимание еще и на полотно...

...золотые нити в мраморе пола.

Статуи и те, если случались белые и нагие, все одно сияли золотом.

Первое время все это обилие позолоты несказанно смущало его. Казалось, столь прекрасное место не терпит грязи... нет, убирались во дворце неплохо, в том числе и собственная его служба, но постепенно трепет ушел, сменившись пониманием: золото само притягивает грязь.

Чем его больше, тем хуже.

- Ты ведь понимаешь, что мне нужна поддержка Змея.

- Который все еще не оставил мысли навязать вам свою дочь второй женой...

- Постепенно я начинаю думать, что мысль не столь уж плоха... ты сам знаешь, какие у меня проблемы, - Император позволил себе быть откровенным, что означало крайнюю степень меланхолии. Приступы ее случались время от времени, отравляя жизнь не только повелителю.

Он становился придирчив.

Нетерпим к мелочам.

И капризен, как дитя. И если ныне он решит, что ему необходимо две жены, то не послушает и богов.

- ...и возможно, две жены лучше чем одна... в моем возрасте у отца было трое сыновей. И где мои братья?

- Где? - послушно поинтересовался серый человек, поскольку именно это от него требовалось.

- Альгарм, который и должен был надеть корону, ушел от горячки, Мальрих упал с лестницы... и будь уверен, обе эти смерти расследовали... да что там они, ни один из бастардов моего отца, которых он плодил, не задумываясь о последствиях, не дожил до двадцати лет... и полагаю, мне несказанно повезло. Это проклятье...

Император остановился перед резной дверью, на которой два дракона сплелись то ли в схватке, то ли в любовных объятиях, кто их, драконов, разберет.

- Так вот, если оно существует... а мы оба знаем, что существует, ты видел наше родовое древо... только один доживал до коронации. Моя прабабка только и делала, что рожала... ее предшественница ничуть не лучше... и все, кому случалось примерить корону Императрицы... каждая полагала, что уж она-то не позволит превращать себя в...

Дверь распахнулась от легчайшего прикосновения.

- ...династия всегда находилась на грани, но я подошел к этой грани ближе, чем кто-либо. И если вдруг завтра жизнь моя оборвется, то со мной рухнет и Империя.

...снова дверь, на сей раз простая, но из железного дуба. И ручка ее подернута синим маревом проклятья. Оно тянется к руке императора и, признав ее, засыпает.

Эта комната почти лишена позолоты, разве что потолок расписан звездами. И завитки кресел сохранили остатки золотой пыли...

Столик.

Чашки и кувшин с узким горлом и свернувшимся драконом, в пасти которого виднелся крохотный кусок лунного камня - универсального определителя ядов.

- Нет, я не могу позволить себе ссориться со Змеем без веских на то оснований. Будь у тебя доказательства... настоящие доказательства, а не бред полубезумной орчанки, которая то ли обиделась на хозяев, то ли лишилась остатков разума, и он первым отвернется от дочери. А пока...

Император устроился на подоконнике.

Окно, затянутое толстой серебряной сеткой переплета, которая держала куски разноцветных стекол. И куски эти казались подобранными случайно. Ни узора, ни смысла. Казалось, сюда вставили все осколки, которые просто подвернулись под руку.

- Она не безумна. Она...

- Да, я понял... исполняла древнее предсказание своего народа, - Император налил себе из графина воды. Здесь он всегда пил только воду.

Или, поправил себя серый человек, то, что пил император выглядело именно водой.

- Но ты сам должен понимать, насколько это... странно звучит, - он поднял кубок и пригубил содержимое. Поморщился. - Возвращение последнего Дракона, того самого, который мертв уже не одну сотню лет...