Леди и смерть

– Разумеется, нет! – Кэролайн надулась. – И никто другой, если хотите знать!

– Пока ты гостишь у нас, я тебе вместо отца, – у лорда Гренвилла хватило такта не продолжать ни расспросы, ни насмешки. – Я отвечаю за тебя, как и Эмили. Мы не против, если у тебя появятся поклонники, но они должны получить наше одобрение. Ради твоего же блага!

– Я не делаю ничего предосудительного! – на глазах девушки показались слезы. – И у меня нет никаких особенных поклонников!

Не выдержав двух пристальных взглядов, Кэролайн вскочила и выбежала из комнаты.

Лорд и леди Гренвилл переглянулись.

– Уверен, она лжет! – решительно заявил Уильям. – Что с нами сделает твой отец, если она объявит о помолвке с кем-то вроде Ричарда?

– Соглашусь с тобой – у нее есть какой-то секрет. Но не думаю, что все может зайти так далеко, – Эмили укоризненно покачала головой. – Девушкам в ее возрасте всегда нравится то один джентльмен, то другой… У Кэролайн нет неподобающих знакомств, наша мать всегда строго следила за этим, а у нас она никуда не выезжает одна.

– Но она выходит на прогулки, – возразил лорд Гренвилл. – Кто знает, с кем она может тайком встречаться?

– Моя сестра – разумная девушка, – Эмили знала, что должна поддерживать супруга, но в споре с мужчиной женщина всегда поддержит другую женщину. – Она не совершит никакого безрассудства. Жаль только, что своей нотацией, подходящей скорее твоей бабушке, ты мог разрушить ее доверие к нам…

«Вот я еще и остался виноватым! – слова жены рассердили лорда Гренвилла. – Вместо того чтобы поблагодарить меня за заботу о ее сестре, Эмили упрекает меня! О каком доверии можно говорить, если я опасаюсь, что у моей жены есть любовник! Разве я когда-нибудь смогу спросить ее об этом? Если она подает дурной пример младшей сестре, неудивительно, что Кэролайн что-то скрывает!»

– Прошу меня простить, я лишь хотел напомнить, что леди должна вести себя подобающим образом! – Уильям коротко кивнул и вышел из комнаты, оставив жену в недоумении.

– Что нашло на них обоих? – Эмили несколько раз повторила про себя последние слова супруга, и ей показалось, что в них был какой-то скрытый смысл.

Ей не в чем было себя упрекнуть в отношении Уильяма, а потому она не приняла его слова на свой счет. Может быть, лорд Гренвилл знает о романе Дафны и Ричарда? Но долго думать об этом она не стала, миссис Пейтон и мистер Соммерсвиль в состоянии позаботиться о себе сами. Другое дело – Кэролайн.

– Уильям прав, кто-то из наших соседей или их гостей нравится моей сестрице сильнее, чем она хочет признать. Кто же это? Кто-нибудь из Блэквеллов, Пауэллов или Тейлоров?

Некоторое время Эмили перебирала в памяти известных ей молодых джентльменов приятной наружности, способных привлечь внимание молоденькой девушки, но так и не смогла вспомнить, чтобы Кэролайн с кем-то из них кокетничала или хотя бы танцевала больше, чем с остальными.

Другое дело – Кэтрин Рис-Джонс. После Рождества Эмили узнала от соседок, что Николас Ченнинг находит способы появляться на балах и обедах, где должна быть мисс Рис-Джонс, и непременно танцует и беседует с нею. После свадьбы Сьюзен и Генри Николас не вернулся в дом своего отца, как ожидалось, а предпочел вновь сделаться гостем леди Пламсбери. Учитывая напряженность его отношений со старой леди – это о чем-нибудь да говорит!

– Неужели Кэтрин и Ченнинг увлечены друг другом? Она ведь так молода, а он так скучен…

Эмили и представить себе не могла, чтоб она сама или ее младшая сестра могли находить нудного Ника достойным внимания, но Китти еще слишком мало знает свет….

16

Леди Гренвилл не надела на бал Рис-Джонсов розовое платье. От Сьюзен Говард она узнала, что в розовом будет Кэтрин, и не захотела использовать те же тона, что и хозяйка бала. Светло-синему платью леди Гренвилл добавляли теплоты кремовые кружева, не позволяя ей казаться излишне бледной. Свой любимый жемчуг сегодня она заменила кораллами, и в целом воздушный туалет напоминал одеяние морской девы, русалки, выбравшейся на берег посмотреть, как веселятся человеческие существа. Даже ее хромота казалась естественной для этого образа – морской обитательнице тяжело передвигаться по земле, она предпочитает качаться на волнах.

Дафна и Сьюзен одобрили туалет подруги, а Кэролайн нашла его излишне смелым. Впрочем, многие леди позволили себе экстравагантные наряды, но не все из них смотрелись так утонченно, как платье леди Гренвилл. Миссис Блэквелл в драпировках в восточном стиле выглядела словно продавщица тканей, увешанная образцами своего товара.

Против ожиданий, Кэтрин Рис-Джонс неплохо справлялась с ролью хозяйки дома. Она встречала гостей вместе с братом и вовсе не казалась запуганной, как предрекала ее кузина Эвелин. Ее ведь ждала встреча с одним джентльменом…