Леди с дефектом

Размышляла и неспешно поднималась на крыльцо маленького особняка. Сверху ритмично капало, в тоненьких трубах шумели талые воды. Сырость дала о себе знать на последней ступеньке. Правая нога соскользнула, и я распласталась прямо на пороге.

Дверь перед носом распахнулась, лицо обдало теплом жилого дома.

— Что же вы, секретарь Ника, — кольнула экономка.

— Больше не секретарь, просто Ника, — подобралась, топнула ногой в предательский лед и чуть не упала снова.

Экономка, не прекращая ухмыляться, жестом пригласила в дом.

— Вот здесь можно раздеться. Комната племянницы этажом выше.

— Вы вдвоем живете?

— Пока да, — пожала плечами, — вы не подумайте, Луиза не сирота. Ее родители очень заняты работой, так что воспитанием племянницы временно занимаюсь я.

— Временно — это сколько?

Интуиция подсказывала, что она снова недоговаривает что-то важное.

— Примерно с семи лет.

— Ого! А сколько вашей племяннице сейчас?

— Двадцать два, ваша ровесница. Жизненного опыта будет поменьше. Видите ли, Луиза у нас на домашнем обучении. Изучает науки и работать пока не планирует.

— Понятно, — кивнула.

То, что молодая леди не работает, совершенно нормально в наше время. Хотя сама экономка стыдилась этого факта.

— Луиза появилась на свет под знаком красной луны, — тихо бормотала она по пути на этаж. — Всего один день в году. Мы уже тогда поняли, что девочка будет особенной.

— Вы о том, что она предсказала лорду Элварсу?

— Не только. Просто не обращайте внимания на странности, не уходите сразу, приглядитесь, и сами все поймете.

Снова кивнула. Что мне нужно понять? Гадалка она или нет? Для этого даже смотреть не нужно.

Если бы в нашем мире кто-то взаправду умел предсказывать будущее, разве случались бы убийства? Пожары? Несчастные случаи?

Все трагедии можно было бы предотвратить. Потенциальных убийц — посадить. Природные катаклизмы — предугадать. Жизнь была бы проще, продолжительность жизни — дольше. А сейчас… Нет, настоящих гадалок не существует.

Поднимаясь на этаж, насторожилась. Знакомый запах шерстяных ниток.

— Ричи, — заливался от хохота звонкий женский голосок. — Хватит меня смешить!

Ускорила шаг.

— П-прошу прощения… — толкнув дверь, я застыла на пороге.

Облокотившись на подушки, прямо на ковре сидели они — Луиза и Рик. Сердце ухнуло.

Камин в комнатушке был маленьким, но даже его света хватило, чтобы недвусмысленно слить тени хохочущих тел. Может Луиза и есть та "любовь", которой он хранит верность долгие годы? Слухи не берутся из ничего.

Значит, она?

Как истинная женщина, первым делом оценивающе посмотрела на Луизу. Худая, бледная, кожа да кости! Чем-то похожа на меня… Нет и ещё раз нет!

Длиннющие золотые косы, такие сейчас не отращивают. В моде покороче да попрямее, а эта домашняя девочка за модой не следила. Она будто сошла с иллюстраций детской книги "Рапунцель в башне". Красивая, невинная и пугающе странная. Совершенно не удивилась моему появлению, закончила свою речь и только потом посмотрела на меня, взглядом приковав к полу.

А вот Рик, наоборот, подскочил как ошпаренный.

— Что ты здесь делаешь? — воскликнули одновременно. Я — заинтересованно, Рик — напряженно.

— Ой, а вы знакомы?

Спрыгнув с подушек, Луиза грациозной ланью вклинилась между нами и уперлась пальчиками.

— Какая милая девушка, — проворковала она, вглядевшись в мое лицо. — Познакомишь?

Не успела открыть рот, как Рик резко выдал:

— Николетта. Секретарь в колледже, где я работаю.

— Так вы коллеги! — захлопала в ладоши девушка, мягко, но настойчиво усаживая нас на подушки.

— Больше не секретарь, — пробормотала, попеременно отнекиваясь от чая и пряников.

Луиза обиженно пыхтела, подсовывая мне то одно, то другое. В итоге пришлось согласиться на сок.

— Кто же ты? — неожиданно резко спросил Рик. — Секретарь, преступница в розыске, сыщик, тайный агент? Кто ты сегодня, Ника?

Сметенная напором, отшатнулась.

— Я не обязана тебе отвечать.

— Конечно, не обязана. Просто так делают некоторые люди — говорят правду! Без обязательств и условий. Никакого баш на баш. Просто говорят правду.

— Замечательная идея, Ричи!

Луиза рассадила нас в круг, плеснула в кружки апельсиновый сок. Кинула в каждого по декоративной подушке, забралась на ворох одеял и воззрилась сверху.

— Пока мы в этом кругу, врать нельзя. Рассказывайте, что хотите, но только правду.

Пока мы не начали отнекивается, начала:

— Я Луиза, будем знакомы, — девушка загадочно сверкнула глазами. — У меня дефект.

Рик недовольно посмотрел на меня, ожидая закономерной реакции. Он то, похоже, знал о болезни подруги. А я что? Я правда удивилась, чуть-чуть. Промелькала уже мысль о дефекте, когда экономка сказала про домашнее обучение. Так случилось, что мое собственное обучение тоже было домашним.

— Ника, приятно, — улыбнулась в ответ, — когда ты узнала?

Мужчина поперхнулся соком и закашлялся.