Леди строгих правил. Леди и смерть

– Я не люблю, когда моих родных расценивают как способ наживы. К тому же Эдвард Уоррингтон совершенно не подходит Эбигэйл.

Дорогой Эдвард не подходит для Эбби? И чем же? Почему же я подхожу мистеру Уиллоби, а мой брат негоден для мисс Оуэн? Или все дело в том, что Эбигэйл родная племянница лорда?

– Этот юноша слишком благороден и снисходителен, чтоб быть в полной мере здравомыслящим. А только действительно здравомыслящий человек способен обуздать твою кузину... Ты сам видишь, сколько она может натворить без присмотра. Младшие мисс Уоррингтон не наделены никакими достоинствами, которые примирили бы с их бедностью. Внешняя привлекательность... Увы, это недолговечно. Я же не люблю бессмысленных приобретений.

Бессмысленные приобретения... Вот как оценивал всех вокруг лорд Дарроу.

– Старшая – иное дело. Помимо безупречного происхождения она также наделена волей и умом. Из нее, право, выйдет недурная жена для тебя. И не забывай про ее родословную. Твоя матушка все же... Словом, не мне тебе напоминать. То, что простят Дарроу, не забудут Уиллоби. А предки мисс Уоррингтон участвовали в крестовых походах.

Я оторопела. Его милость говорил совершенно серьезно. Он действительно желал моего брака со своим племянником и будущим преемником. Создатель...

– А почему же ты не прочишь Кэтрин в жены Чарльзу, дядя? Почему этой чести удостоился именно я?

Почему-то протест против подобной кандидатуры в жены был выражен довольно мягко. Никаких обвинений в мой адрес, никаких оскорблений. Ну надо же.

Лорд как будто бы вздохнул.

– Он не так близок с нею, как ты. Да и Чарльза мисс Уоррингтон слишком легко и быстро подомнет под себя. Ты – другое дело, Роберт.

Значит, подомну под себя... Я не знала, считать ли эти слова укором или же комплиментом. Быть может, вельможа был прав... Мистер Оуэн, и правда, отличался редкостной мягкостью.

Но... Но я никогда не думала о себе как о возможной миссис Уиллоби или тем более возможной миссис Оуэн.

– Я не готов к браку. Да и мисс Уоррингтон... В ней нет склонности ко мне. Мы лишь хорошие друзья. И не нужно мне говорить, что порой удачный брак начинается с одной лишь дружбы, дядя. К тому же, если ты вдруг решил, что Кэтрин – это воплощение множества достоинств... То почему бы тебе не сделать ее леди Дарроу? Проклятие мы рано или поздно снимем... А ты вовсе не стар, чтоб вечно оставаться вдовцом. Да и не слишком ли это большое расточительство – передавать титул племяннику, если можно завести собственных детей?

Тут я едва не выдала себя. Сказанное мистером Уиллоби поразило меня настолько сильно, что притворяться спящей оказалось донельзя сложно. Леди Дарроу? Да он положительно лишился всяческого здравомыслия!

– Уймись, Роберт, – вторил моим мыслям его милость, который воспринял такое предложение именно так, как и следовало принять. С оторопью. – Стать леди Дарроу – это слишком уж высоко для нищей мисс Уоррингтон.

В этот момент сдержать облегченный вздох не удалось.

И лорд рассмеялся.

– Ну, вот мисс Уоррингтон и пришла в себя. У вас талант слышать то, чего лучше бы и не слышать.

Тут я не могла согласиться. Вот именно о таких вещах лучше знать, причем заранее. Не хотелось бы, чтоб меня однажды огорошили предложением стать миссис Уиллоби.

– Как вы, мисс Уоррингтон? – спросил его милость, подходя вплотную к кровати. – Попробуйте сесть.

Я подчинилась его приказу и начала медленно, неуверенно поднимаясь на локтях. Тело подчинялось неохотно. Оно было онемевшим, тяжелым... Словно бы и не моим вовсе.

В итоге голова закружилась и я едва снова не упала, но лорд Дарроу успел поддержать. Его руки слишком уж хорошо ощущались через тонкую ткань ночной сорочки, и я в очередной раз вспомнила о своей репутации.

– Спокойно, – сказал мне мужчина неожиданно мягко. – Спокойно. Сейчас все пройдет. Не нужно пугаться.

Я кивнула и прикрыла глаза, пытаясь взять себя в руки. Если лорд Дарроу говорит, что все пройдет, значит, все пройдет. Уж он-то точно в таких вещах разбирается.

– Что... случилось там? И что с Шарлоттой?

Пусть новая горничная была той еще занозой, но о ней я также беспокоилась. Она же ребенок, всего лишь вздорный ребенок.

– Случилось так, что вы с моим племянником столкнулись с магией опасной и могущественной. И спаслись чудом.

Я явственно вспомнила последние секунды до того, как упала без чувств. Покойница... Ее руки... Меня затошнило... Но почему?..

– Что это было за чудо?

В глазах его милости явственно различалась мрачная усмешка.

– Об этом чуть позже, мисс Уоррингтон. О своей горничной можете не волноваться. Она не пострадала. Разве что прорыдала несколько дней. Но для девиц это только полезно.

Я уцелела. Мистер Уиллоби уцелел. Шарлотта Уилкинс – и та в полном порядке.

Невероятно... Оно ведь собиралось убить нас, то кошмарное существо. И могло убить. Почему мы все невредимы? Что произошло на самом деле в доме Томпсона? Что за ужасный обряд был проведен там, в подвале?

– Милорд, объясните... что за чертовщина произошла там? – тихо, почти жалобно спросила я у мужчины. – Пожалуйста.