Леди строгих правил. Леди в свете

– Кэтрин! – закричал мистер Уиллоби, даже пытаясь подойти поближе. Первый же шаг едва не обернулся падением, что, однако, не помешало молодому человеку продолжать протестовать против моего решения.

– Кэтрин, я не позволю! Вы...

Словно бы он на самом деле мог мне хоть что-то не позволить...

– Я согласна, – сказала я, внутренне содрогаясь.

Он несомненно меня обманул. Фэйри не мог не обмануть, я даже не надеялась на иное. Но ради мисс Оуэн, ее брата и кузена я готова была пойти на эту сделку.

– Ты уверена, дева? – переспросил меня Охотник.

- Да! – решительно кивнула я, стараясь не думать о том, что же я наделала и как придется расплачиваться за помощь фэйри Неблагого двора.

Я попыталась сделать шаг вперед, но в мою руку вцепилась Эбигэйл, которая едва не рыдала. Кажется, все ее иллюзии исчезли.

– Кэтрин, молю... – всхлипнула моя подруга, удерживая меня на месте. – Не надо.

Я решительно высвободилась. Лучше отделаться малой кровью. Что бы ни сделали со мною фэйри, вряд ли создания, населившие дом миссис Тамлин будут ко мне милосерднее...

– Так нужно, Эбигэйл, – произнесла я. И голос мой все же дрогнул. Какой бы смелой я ни была, всему есть предел.

Фэйри протянул мне руку.

– Мои спутники!.. – потребовала я, глядя на ладонь Охотника как на ядовитую змею.

Тот усмехнулся.

– Я выполняю свои обещания.

И мистер Уиллоби исчез, как и его кузина. Я не знала, что же с ними случилось на самом деле. Оставалось только довериться Охотнику и надеяться на то, что тот сдержит слово.

– А что с мистером Оуэном?

Нечисть рассмеялась.

– Не бойся, дева. Я не забыл о втором мужчине. Все твои спутники ныне уже дома. Настало время для платы. Дай мне руку.

Фэйри говорил мягко и уверенно, он убеждал умело. Я подчинилась, чувствуя, как внутри все обрывается.

Создатель... Во что я ввязалась?

Ладонь Охотника была прохладной, словно вода в ручье летом.

Едва я коснулась руки фэйри, как мир вокруг меня начал стремительно меняться. Краски сперва поблекли, потом вдруг обрели удивительную яркость, после чего все как будто заволокло туманом.

– Что это? – испуганно ахнула я, вцепившись в руку моего спутника.

Как бы ни относилась я к охотнику, как бы ни боялась его, однако в тот момент он оказался единственной для меня точкой опоры.

– Это наши пути. Пути фэйри, – мягко пояснил Охотник, чуть сжимая мою ладонь. – Не бойся. Ты в безопасности, ведь ты моя дама.

Хотелось ему верить. А еще хотелось верить, что я вновь окажусь в доме лорда Дарроу, рядом со своей подругой. Или вообще окажусь в мире людей.

Когда туман рассеялся, я увидела, что стоим мы посреди длинного пустого коридора. Белые мраморные стены. Белый мраморный пол. И белый потолок, который словно излучал сияние. Люди не могли сотворить подобного.

«Создатель всеблагой... Я же в чертогах фэйри...»

Наверное, это было заветной мечтой Эбигэйл, оказаться среди народа холмов. Вот только она наверняка представляла себе в качестве спутника рыцаря из благих фэйри, а не того, кто ночами несется по бездорожью, приводя в ужас людей.

Хотя лично меня в ужас приводил шут Благой королевы...

– И все же тебе страшно. Почему? – разумеется, почувствовал мое смятение дивный.

Я отвела взгляд. Смотреть в глаза нечисти опасно.

– Потому что вы обманули меня, – тихо откликнулась я.

Сомнений в правдивости этих слов не имелось. Не удавалось понять, как именно, но Охотник несомненно обманул меня, и я еще успею десять раз пожалеть о своем опрометчивом поступке.

Прохладные пальцы подцепили моей подбородок. Охотник заставил меня смотреть ему в глаза.

– То есть ты изначально была уверена, что ты попадешь в беду? – вкрадчиво спросил фэйри.

Я на мгновение опустила веки, признавая его правоту. Я была уверена, что он обманул меня, пусть и пыталась надеяться на лучшее. Но верить в благополучный исход сложно, если связался с неблагим фэйри.

– И все равно согласилась... Ради них? Своих спутников?

И снова я согласилась.

– Удивительно... Я наблюдал за тобой. Долго наблюдал. И не считал, что ты можешь вот так пожертвовать собой... Смертные порой умеют изумлять.

В ответ я рассмеялась. Разве же это жертва? Отвергни предложение охотника - и погибли бы все. Я просто дала нам шанс.

– Я не зря выбрал тебя своей дамой, – удовлетворенно кивнул фэйри, взяв меня под руку. – Осенний бал важен. Приходит время моего народа, наши благие собратья уступают место.

Что ж... Меня только утешало, что время благих фэйри заканчивалось.

– Когда я вернусь домой? – тихо спросила я.

Охотник ухмыльнулся и сказал то, что я слышала от него прежде:

– Когда закончится Осенний бал, дева. Только тогда ты вернешься в тварный мир. Ты мне обещала.

Разумеется, я обещала... И это обещание держать придется, хочу я этого или нет. Фэйри просто не позволит мне сбежать из холмов.

– Тебе понравится, – без тени сомнения произнес фэйри, беря меня за руку