Леди строгих правил. Леди в свете

Всякой смелости и всякому упрямству есть предел. Я это поняла очень ясно. В тот момент я истово начала молиться Создателю, прося о спасении для себя и тех, кто вместе со мною оказался под крышей негостеприимного дома миссис Тамлин. Однако мои грехи, видимо, оказались чересчур велики. Небеса не откликнулись.

Темноту на миг разрезала молния серебряного клинка - и тень исчезла с ужасающим воем. Передо нами стоял Охотник, столь же прекрасный, сколь и пугающий. Он будто бы источал мертвенное сияние...

– Создатель... – прошептала еле слышно мисс Оуэн.

Фэйри еле заметно поморщился. Вера Эбигэйл оказалась куда крепче моей.

– Ты любишь попадать в беду, дева, – с улыбкой обратился ко мне нечистый дух. Я же не знала, как вести себя... #286577627 / 28-янв-2016 Благодарить? Но не принесет ли благодеяние Охотника куда больше бед, чем то неизвестное чудище, от которого он нас спас?

– Фэйри, – то ли восхищенно, то ли испуганно ахнула мисс Оуэн.

Реакция мистера Уиллоби оказалась куда как определенней: он просто выругался, забористо и с душой. Романтических иллюзий по поводу дивного народа у него не имелось. Равно как и надежд на то, что Охотник решил помочь нам бескорыстно, из одного лишь милосердия. У фэйри всегда есть свой интерес.

– Вы попали в дурное место, смертные. Тут только смерть, – произнес Охотник, с которого слетела вся его напускная веселость. – Вы погибнете тут.

Племянник лорда Дарроу горько рассмеялся.

– Мы как-то уже это поняли.

Я смотрела в глаза Охотнику, понимая, что он не просто так сказал все это. Фэйри что-то предлагает. Сделку, быть может? Но какую цену может это существо попросить за наше спасение? И сможем ли мы ее оплатить? Меня понемногу начинало трясти. От страха ли, от волнения - я совершенно не понимала. В тот момент фэйри показался мне куда страшней того неизвестного чудища, которое он победил. Потому что раньше от нашего - моего - выбора не зависело практически ничего, сейчас же мне придется принимать решение, от которого будет зависеть моя будущность и будущность племянников лорда Дарроу.

– В этом доме все давно мертвы, – тем временем продолжал рассказ Охотник. – И лишь память о жильцах наполняет этот дом.

Мертвы?

– Но миссис Тамлин?.. Как же?.. – тихо спросила мисс Оуэн. И вцепилась до боли в мое плечо. Неожиданно это ощущение помогло мне прийти в себя, вновь вернуть привычное самообладание.

Фэйри хмыкнул.

– Умерла в собственной постели. Отпета и похоронена на кладбище. Вот уже три месяца как. Большинство слуг, что работали в доме, также отошли в иной мир. А дом пустует. Наследники не рискуют приезжать сюда. Слишком много дурных слухов ходит о доме. И большая часть из них правдива.

Мертвы...

Мы приехали по приглашению давно и безнадежно мертвой старухи в пустующий дом, который населен то ли привидениями, то ли... Создатель... Это все больше и больше походило на ловушку, которую приготовили для мисс Оуэн. А, может, и не для нее одной. Ведь вряд ли кому-то придет в голову, что молодая девушка будет путешествовать без старших родственников.

– Вам не выбраться отсюда самим, – подтвердил мои худшие опасения фэйри.

Не выбраться самим – значит, с чужой помощью нам удастся покинуть проклятый дом.

– Это предложение? – сразу перешла к делу я.

Охотник усмехнулся и кивнул.

– Ты права, дева. Я предлагаю помощь. Вам четверым. Вы покинете мертвый дом целыми и невредимыми. С моей помощью.

А теперь пришло время для самого интересного.

– Что взамен? – спросила я, не отводя взгляда.

Охотник рассмеялся.

– Не бойся, смертная. Я не попрошу невозможного. За мою помощь ты станешь моей дамой на Осеннем балу. Как видишь, ничего ужасного.

Слишком уж все казалось простым. На лице буквально против воли появилась хмурая гримаса.

– Кэтрин, не вздумайте! – прошептал мне мистер Уиллоби едва ли не с паникой.

Фэйри остался невозмутим, однако, произнес:

– Другой платы я не приму.

Все казалось слишком уж простым и безобидным, чтобы быть таким на самом деле. Фэйри Неблагого двора не станут проявлять бескорыстие, тут и сомневаться не приходилось. Как и любые фэйри. Сказки, которые доводилось слышать в детстве, я прекрасно помнила.

– И в чем подвох? – мрачно спросила я, не рассчитывая особо на честный ответ.

Нечистая сила обманывает, даже если не врет открыто.

– А он должен быть? – задумчиво произнес Охотник.Его лицо сохраняло полнейшую безмятежность. Разве что во взгляде полыхало адово пламя.

- Кэтрин, прошу вас! – практически умолял меня мистер Уиллоби. – Это в любом случае ловушка! Он обманет вас!

Словно бы я сомневалась... Но выбора все равно не было. Если я откажусь - погибнем мы все. Даже если в итоге я сгину... то в любом случае остальные трое спасутся. И это главное.

– Никакого подвоха, дева, – мягко и вкрадчиво произнес фейри. Ты будешь моей леди на балу. И за это я спасу вас всех.

Я тихо вздохнула.

– А когда я вернусь назад с этого вашего... бала?

Охотник ответил, не раздумывая:

– Как только бал закончится.