Леди строгих правил

Матушка поглядела на меня с легкой оторопью, когда я пришла в ее комнату.

— Кэтрин, милая, я не ожидала, что ты уже дома, — произнесла она и поспешно меня обняла. — Какая ты красавица!

Я покачала головой со смехом.

— Да что вы, мама. Какая из меня красавица. Энн и Эмили — вот кто красавицы в нашем доме.

Матушка удрученно вздохнула.

— Гости скоро начнут собираться, — сообщила моя родительница. — Нужно поторопить твоих сестер, они вечно тянут до последнего, а гости уже должны начать собираться. Твоя помолвка наделала много шума в наших местах, дочка, подозреваю, что явятся даҗе те, кого мы не приглашали.

Кто бы сомневался… Признанная старая дева Кэтрин Уоррингтон все-таки обручилась, причем не со старым вдовцом, а с лордом… Который, по сути, является как раз вдовцом, да и действительно молодым его назвать сложно… титул заставлял напрочь забыть обо всех этих сомнительных «достоинствах».

— Надеюсь, слухи из столицы не дошли до наших мест? — немного встревоженно спросила я.

Матушка покачала головой.

— Создатель милостив. Но кто бы знал, с каким трудом я засыпаю каждый день… Кэтрин, ты ведь понимаешь, насколько ты поступила неосмотрительно…

Я тяжело вздохнула и мучительно покраснела.

Мама, если бы только знала, насколько я на самом деле была неосмотрительна… Я натворила столько всяких бед… Я вела себя так, что мне нет прощения…

И в итоге в качестве награды за все свои сомнительные подвиги получила мужа с титулом. И проклятьем. И титулом… У судьбы действительно странное чувство юмора, потому что, по всем правилам, ңа мою долю мог выпасть только позор…

— Вероятно, его милость нашел в тебе нечто особенное, раз уже продолжает заботиться о тебе, — удрученно вздохнула матушка. — Идем, поторопим твоих сестер. Они решили, очевидно, что сегодня обязаны быть центром внимания. Вот только на этот раз девочки ошибаются.

Меня, честно говоря, мало волновало, что не мне суждено стать звездой вечера. Более того, я бы только обрадовалась, если бы Эмили и Энн перетянули на себя большую часть внимания. И так слишком много глаз будет следить за каждым моим шагом, слишком много ушей будет прислушиваться к каждому моему слову…

Сестры действительно выглядели просто очаровательно в своих муслиновых платьях и сияли улыбками. Моему появлению Энн и Эмили обрадовались от всей души и тут же бросились обнимать. Такой радости при моем появлении в прошлый раз никто не выказывал… Как же много значит богатый и знатный жених…

— Кэтрин, ты чудо как хороша! — воскликнула Энн обводя меня взглядом с ног до головы. — Сегодня все кавалеры будут без ума от тебя!

Оставалось только пожать плечами. Ну, и почувствовать некоторое удовлетворение… Все-таки мне хотелось быть красивой, пусть я и смирилась с собственной внешностью давным-давно.

— И к их несчастью, я безңадежно помолвлена, — улыбнулась я с легкой снисходительностью. — И вряд ли кто-то рискнет соперничать с лордом Дарроу.

Здесь и мать, и сестры были полностью согласны со мной…

— Эдвард бесится, — украдкой шепнула мне Эмили.

Эта новость не то чтобы меня слишком сильно удивила, но все-таки изрядно обеспокоила. Просто я знала Эдварда, его принципиальность, непримиримость, упорство… Словом, те замечательные черты характера, которые способны отравить чью угодно жизнь.

Тем временем к дому уже подъехал первый экипаж, принадлежавший, несомненно, его милости, который решил не смущать местное общество опозданиями.

— Ты не пойдешь встречать жениха? — удивилась матушка, заметив, что я не бросаюсь опрометью из комнаты.

— Зачем? — спросила я растерянно, не понимая, чего ради должна бежать к лорду Дарроу, учитывая, что мы расстались не более получаса назад.

Почтенная моя родительница покачала головой и пробормотала что-то о недогадливости и наивности. Я и понятия не имела, к чему все это было сказано. В конце концов, мы с его милостью точно не пылкие влюбленные, чтобы чахнуть в разлуке.

В итоге матушка отправилась вниз встречать гостей одна, без меня. Я же осталась помогать собираться сестрам.

— Кэтрин, а мисс Оуэн, что же она? Почему не приехала вместе со своими родными?

Тут случилась небольшая заминка, ведь мы никогда не обсуждали, как же объяснять отсутствие Эбигэйл. Пришлось сказать первое пришедшее в голову: мисс Оуэн больна и находится у дальних родственников. Его милость опасается, что дорога может подорвать еще не окрепшее здоровье его любимой племянницы. Я лишь надеялась, что прозвучало все в достаточной мере убедительно. Не хватало еще, чтобы подруга пострадала из-за моей излишней разговорчивости.