Леди травница

– Нет! – я сжала кулаки. А потом разжала и приложила ладони к теплому новорожденному малышу. Он не дышал. Я почти не чувствовала в нем жизни, да и то, что чувствовала, было настолько зыбким, что легко можно было принять это за желаемое, а не действительное. – Согрей его! – потребовала у Эда, а сама ударила магией. С той силой, которой только могла. Тельце встряхнуло, и я ослабила поток – теперь все зависит от малыша. – Давай, – шептала я, не отводя взгляда от новорожденного.

Остальные тоже напряженно смотрели, никто не шевелился, дабы не разрушить хрупкий момент. Две долгих минуты ничего не происходило, но потом малыш дернул ножками. Заскреб по траве, и мы отошли. Мать бросилась к детенышу и принялась вылизывать его тельце, о чем-то нежно мыча. И этот звук уже совсем не походил на тот, полный отчаянного прощания, что мы слышали совсем недавно.

Я разрыдалась. Хотела устало усесться прямо на траву, но меня поддержали сильные руки. Прижали к себе, и ухо закололо от шепота:

– Ты справилась, моя девочка. Поздравляю, Мари.

И тут я почувствовала, как тонкие ручки вцепились в меня, обняли за живот, а темноволосая головка уткнулась в грудь. Ритик принялся что-то быстро и счастливо лопотать на своем. Я гладила жесткие черные волосы, плакала и смеялась одновременно. Но то были слезы облегчения от миновавшей беды. Напряжение, охватывавшее на протяжении последних нескольких часов, отпускало, выходило наружу.

К моему удивлению новорожденный детеныш очень быстро встал на подрагивающие ноги и при поддержке матери, что нежно боднула его в зад, сделал первый неуверенный шаг.

– Спасибо! – выдохнула я совсем рядом с лицом лорд-канцлера, который так и не отпускал меня, стоя сбоку и обнимая одной рукой за талию.

В ответ он стиснул лишь сильнее.

– А мы – команда, да, Мари? – по-приятельски ткнул меня в бок Эдрик.

– Спасибо, Эд! – сменила я объятия канцлера на руки принца. – Без твоей помощи ничего бы не получилось.

– Значит, не зря я напросился в этот отряд, – подмигнул он мне. Последние слова были произнесены тихо, для одной меня.

Ликование прервала самка овцебыка. Она подошла к нам, склонила голову к самой траве, а потом под мой удивленный вскрик обломала один из рогов о землю. Носом пододвинула его к моим ногам и в ожидании уставилась мне в глаза.

– Что это значит? – я растерянно смотрела на мужчин. Те пожимали плечами, находясь примерно в таком же состоянии, что и я. Один лишь Ритик смотрел на меня во все глаза, а потом начал говорить. Паренек явно был более сведущим в этих вопросах, чем все мы.

– Она дарит тебе свой рог… – перевел лорд Вестон.

– Это я и так вижу, – нервно перебила я. – Зачем животное лишило себя части тела? Эта самка тоже волшебная, как та медведица?

– Нет, вполне обычная. Здесь, на севере, этот жест означает, что животное выбрало тебя своим побратимом и доверяет целиком и полностью. Добровольно отданный рог тут – знак особого расположения детей природы. Такого удостаиваются единицы, – продолжал переводить лорд Вестон, пока Ритик говорил, восхищенно глазея на меня, будто это я была чудом природы, а не самка овцебыка только что выкинула что-то непонятное.

– Никогда ни о чем подобном не слышала.

– Это север, край земли, – просто сказал мальчишка, и в его фразе крылась глубинная мудрость предков, веками живших на этих суровых территориях. – Тут все иначе.

– А как по рогу можно определить, что он отдан добровольно? – остался у меня еще один вопрос.

– Отнятый насильно или украденный у владельца тут же чернеет.

Спасенные животные давно покинули нас, скрывшись из виду за невысокими деревцами. Пора было и нам возвращаться к отряду. Я бережно убрала рог во внутренний карман плаща, и так вышло, что разместился подарок под самым сердцем. Раз уж мы все равно остановились, решено было сделать привал. Ритик снова отправился пасти животных, а мужчины принялись обустраивать место стоянки. Расстелили теплые шкуры, которые ночью защищали палатки от холода, прямо на мягкий мох, развели костер, а я отпросилась за ягодами. При виде ярко-рубиновых сочных даров севера, руки так и чесались собрать их, а рот наполнялся слюной. Лорд Вестон выделил воина с позывным Кузнец мне в помощь. На самом деле я понимала, что человек с руками, размером походившими на кувалды, вряд ли будет хорош в обращении с ягодами, и командир отправил его со мной скорее для безопасности, прикрыв приказ удобным предлогом.

У Ржавого оказалась с собой пустая матерчатая сумка, куда я и собирала плоды. Пальцам без перчаток было прохладно, но физический труд греет не хуже огненной магии Эдрика. К моменту, как обед был готов, сумка заполнилась больше чем наполовину.

– Не можешь без дела? – с улыбкой приблизился лорд Вестон.

– Отвыкла скучать, – нейтрально ответила я. Происшествие с самкой овцебыка заметно повлияло на наши отношения: хотя былой теплоты и доверия уже не вернуть, гнать лорд-канцлера от себя подальше почему-то не хотелось.