Ледяная княжна

Цветочек… Похоже, Нурея так называла свою младшую сестру, которая погибла на руках у деда. Странно, что он никогда об этом не рассказывал.

– Красавицей стала, – теплая рука коснулась моей головы, пробежалась по волосам, – и умницей. А за остальное не переживай, приложится.

Приложится… Сколько еще потов с меня сойдет, чтобы оно приложилось. Одно радовало, дед не был трусом, по прихоти покинувшим горы.

– Ну давай мечи выбирать, – предложила бабушка, и я не стала отказываться, да и выбор был таким, что во рту пересохло от волнения. Ледяные не зря славились холодным оружием, а здесь были собраны лучшие из лучших.

Мы медленно ходили по кругу, примеряя разные пары, пока одна из них не легла в руки как влитая. Я покрутила клинки, проверяя баланс. Правая будто родилась с оружием, а вот левую придется разрабатывать. Работать с двумя я все же не привыкла.

– Научишься, – резюмировала Нурея, глядя на мои жалкие попытки, – а сейчас поторопимся, иначе опоздаем на поезд.

Когда мы подходили к платформе, вдали послышался тихий перестук колес, сонную тишину гор прорезал звонкий гудок, и вскоре поезд, покачивая желтыми фонарями, бодро подкатил к нам.

Вежливый проводник открыл дверцу вагончика. Мы были практически единственными пассажирами, едущими в столь ранний час в сторону столицы, лишь в общем вагоне я заметила двух прикорнувших около входа рабочих.

Последовал плавный рывок, и поезд покатил по рельсам. Позади осталось розовеющее в цветах восхода озеро, а впереди темнел тоннель – чрево пещеры готовилось проглотить наш крохотный поезд.

– Нурея, – я с трудом сдержала зевок, от плавного перестука колес клонило ко сну, – а почему у вас открытые вагоны? Разве не безопаснее ездить под крышей?

– Ни одна крыша не убережет от сильного камнепада, – покачала головой бабушка. Она сидела напротив меня, и я с завистью отметила ее бодрый вид. – Тот малый, что так ловко открывает дверцы и помогает выйти из вагона, сильный маг. Держит защитный купол над поездом и отвечает за целостность пути. Просто поверь, бояться здесь стоит не камнепада, – проникновенно добавила Нурея, и страх холодными лапками пробежался по моей спине. – Раньше нас часто пытались атаковать в лоб, и в пещерах не раз шли бои, открытые вагоны дань тем временам. Правда, сейчас зимой их стали менять на утепленные, с крышами и обитые изнутри мехом.

Слабое утешение. Я представила пробирающийся по снежным заносам поезд и поежилась. В метель открытые вагоны – не лучший вариант для путешествия, а в пещеры, полные опасностей, вообще соваться не хочется.

Не удержалась, зевнула и, кляня себя за слабость, с тоской подумала о теплой кровати. А ведь хотела выспаться и отдохнуть… Эх, мечты… Что-то мне подсказывало, выскажи я подобное пожелание, и ледяные не стали бы ему противиться. Вот только сегодняшней поездки точно не было бы.

Пещеры встретили нас гулкой тишиной, словно ватное одеяло опустилось на поезд, лишь звонкий перестук колес нарушал веками царившее здесь спокойствие. Огромными светлячками покачивались фонари, лицо бабушки едва угадывалось в полумраке, и я решила оставить разговоры на потом.

Примерно через час поезд замедлил ход, фонари вспыхнули ярче, и тут же накатила волна знакомой вони. Как там сказала Лазарита? Третья пещера Ралькерии? Ну и вонь… А почему мы стоим? Что-то случилось? О нет…

Подтверждая мои худшие опасения, бабушка поднялась с места:

– Выходим.

Я поправила перевязь на груди, проверила, крепко ли держится на боку фляжка и мешочек с пирожками, который вручила нам заботливая кухарка. Надо ли говорить, что выходить из безопасного вагона в гулкую тишину пещеры у меня не было ни малейшего желания.

– Леди… – Дверца распахнулась, и в круге света возникла долговязая фигура проводника. После слов бабушки я по-новому взглянула на парнишку, к слову сказать, чуть старше меня по возрасту.

– Чар, мы должны успеть на обратный. – Бабушка спрыгнула на пол пещеры. – Если нас не будет, ты знаешь, что делать.

– Не беспокойтесь, леди, я обо всем позабочусь. – Чар вежливо поклонился и пожелал от чистого сердца: – Удачи вам, и да пребудет с вами милость Трехликого.

Я проводила тоскливым взглядом упархивающие в темноту огоньки поезда, постояла, прислушиваясь к затихающему перестуку колес, ткнула кнопку на фонаре и побежала догонять бабушку.

Два широких пятна света скользили по неровному полу пещеры, едва дотягиваясь до стен.

– А почему здесь так… пахнет?

– Воняет, – внесла поправку Нурея и посоветовала: – Дыши ртом, легче будет.

Где-то капала вода, что-то шуршало. Темнота жила своей жизнью, от которой у меня волосы вставали дыбом, а воображение рисовало разных страхолюдин. Пятно света было ужасающе малым и до противного эфемерным.

– Тебе уже рассказывали о пещерах Ралькерии? – Голос бабушки звучал по-домашнему уютно.

Чтобы успокоиться, я набрала в легкие побольше воздуха, едва не задохнувшись от подкатившей к горлу тошноты, и впредь дышала только ртом.

– Их двенадцать.

– Так указано на всех картах нашей страны.