Ледяная княжна

Что-то в голосе Нуреи заставило меня усомниться в правильности этих самых карт, но озвучивать сомнения я не стала. Если я права, мне расскажут ровно столько, сколько необходимо знать новичку. Правда, обряд посвящения в историю ледяных опоздал лет на восемь, но тут уж ничего не поделаешь.

– Смотри. – Луч фонаря из-под ног метнулся на стену.

Мы стояли на пороге следующей пещеры. Я пустила луч света по кругу. Перед нами лежал настоящий подземный театр. Огромные валуны ступенями спускались вниз, левая сторона пещеры потекла желто-белым органом колонн, а правая, наоборот, была идеально выглажена, словно ее отсекли острым лезвием. Именно на нее сейчас указывал фонарь Нуреи.

Я шагнула ближе, вглядываясь в рисунок, мастерски выложенный из драгоценных камней.

– Мы сейчас в тринадцатой пещере. Доступ сюда открыт только ледяным. Обернись.

Я послушно обернулась, и луч фонаря высветил серый камень за нашими спинами. Ни намека на проход.

– Морок, – пояснила бабушка. – Не слишком надежно, но от любопытных защищает. А вот здесь истинная карта нашей страны. Это Ларгард… – В свете фонаря таинственно замерцал алый рубин. – Здесь Риельштан. – Еще один красный камешек поменьше – город на побережье. – А это карта поместий. – Синее ожерелье сапфиров замерцало на стене.

Мне сразу бросилось в глаза, что центр этого ожерелья лежит за пределами столицы. Голубые огоньки словно окружали нечто, лежащее в стороне от города. Случайность? Или нет?

– Что там? – Я сместила свой фонарь в воображаемый центр.

– Умная девочка. Туда мы сейчас и направляемся. Остались две пещеры, так что давай ускорим шаг.

Ускорим – это хорошо. Вонь здесь была особенно сильна и, казалось, уже въелась под кожу. Даже думать не хочется, чем от меня будет нести по возвращении. Сера, протухшая селедка, гнилое мясо… Все вместе и разом, так что и не понять, что там сдохло.

В центре каменного театра темнел провал. Хотя какой там провал… Так, дыра, чуть больше двух метров в диаметре. К нему мы и спустились. А сбоку от провала на полу чернело пятно примерно с кулак. Зеленоватым дымком от него курилась та самая вонь, от которой перехватывало дыхание.

– Что это? – просипела я, стараясь не дышать.

Вместо ответа Нурея махнула рукой, мол, потом, и исчезла в провале. Я осторожно приблизилась. Высота была небольшой, но прыгнуть я не рискнула. Трусливо спустилась по лестнице и оказалась в узком коридоре, идущем резко вниз и расширяющемся с каждым шагом.

Вонь здесь чувствовалась гораздо меньше, и воздух казался сладким от своей чистоты.

– Так что это было? – повторила я свой вопрос, с наслаждением дыша полной грудью.

– Кровь проклятого, – ответила Нурея, устремляясь дальше.

– В смысле? – Я почти бегом догнала ледяную.

Та остановилась:

– Без всякого смысла. Просто кровь проклятого. Пролили немного, пока сюда тащили. С тех пор и смердит, как… – Она помолчала, подбирая слово, но не нашла. Повернулась и зашагала по коридору.

Я в растерянности последовала за ней. Проклятый… это же присказка. Ругательство, которое позволительно даже леди и не считается чем-то из ряда вон выходящим. Легенда, старая сказка. Просто… кровь, смердящая на полу пещеры.

Коридор вывел нас в пещеру, поражающую своими размерами – пара крестьянских полей, не меньше. А еще здесь было до прокля… гм, просто очень холодно. Я выдохнула облачко пара и огляделась. То тут, то там виднелись каменные насыпи, которые имели слишком правильную форму, чтобы быть творениями природы. И сразу вспомнились слова Нуреи о боях в пещерах. Неужели они проходили здесь?

А еще в пещере были статуи. Много странных ледяных статуй, большей частью обломанных, с отколотыми конечностями, но кое-что осталось. Страшные когти длиной с руку, раскрытые в вопле зубастые пасти, мускулистые четырехлапые тела.

– Последняя битва Тапорской девы, – с горечью проговорила Нурея. – Обязательно расскажу потом.

И мы зашагали дальше, мимо каменных насыпей, мимо ледяных уродцев, мимо чужой мне истории, которой в скором времени предстояло стать моей.

Глава 25 Опасная встреча и дикое знакомство

Пещера заканчивалась стеной. Высокой – луч еле дотягивался до потолка, с неровными уступами и трещинами. Кое-где темнели пятна копоти, словно стену пытались поджечь.

– Ты идешь?

Я увлеклась размышлениями о природе появления копоти на высоте трех метров и не сразу заметила, что перед стеной осталась одна. Паника ударила по нервам, спина покрылась холодным потом, и, лишь чуть успокоившись, я увидела, как сбоку мелькнул отблеск света по стене.

Это был узкий проход, фактически щель меж двух стен. Сразу и не заметишь, да и оборонять легко – пройти можно только боком.