Ледяная княжна

Кому-то, может, и глупость, вот только тени выглядели реально расстроенными. Или они сами знают не больше своего хозяина? Интересная теория, надо будет обсудить с бабушкой. Может, и не зря вся эта возня вокруг девственниц. Хорошо еще, что я сама ничего не помню. Хотя… на мгновение мелькнуло сожаление, что первая ночь не запечатлелась в памяти. Идиотская ситуация, вроде я уже женщина, но сам процесс знаю по-прежнему лишь в теории.

Спокойно, княжна. Какие твои годы? Успеешь и практику освоить, а если Трехликий позволит, то и подзабыть, в конце жизни растеряв большую часть памяти.

Мысли невольно вернулись к пещере, и я поняла, что мне не давало покоя.

– Скажите, Нурея, а те колонны, вокруг… мм… проклятого. Три из них отличались от остальных. Почему?

Бабушка ответила не сразу.

– Умеешь ты задавать неудобные вопросы, – проворчала она. – Колонны, как ты понимаешь, часть защиты. Что-то вроде печатей на узилище. Когда ставили защиту, двенадцать наших пожертвовали собой, чтобы замкнуть круг. Еще двенадцать приняли их дар, став Хранительницами печатей.

У меня мурашки побежали по коже. Здесь, во мраке пещер эти слова воспринимались по-другому, и сказка становилась не просто страшной, а очень страшной. Впрочем, о чем это я. Сказкой здесь даже не пахло.

– Их осталось девять? – уточнила я, прекрасно зная ответ.

– Да, – сухо кивнула бабушка. – Если Хранительница погибает, не передав дар, защита ослабевает, и ее можно взломать, чем тварь и пользуется. Одна из них была из нашей семьи, – добавила она тихо и замолчала.

Молчала и я. Слишком много всего для одного утра. Хранительницы, проклятый, жертвы и печати. Одна из моих прапрабабушек подвела остальных. Почему, когда и как – уже не важно. Черный столб остался стоять там, в пещере, к торжеству беснующейся в холодном свете твари.

Мы вышли в третью пещеру. Знакомо блеснули рельсы в свете фонаря, и на душе окончательно посветлело – скоро домой. Внезапно шагах в тридцати от нас что-то зашуршало по камням, послышалось шлепанье босых ног, и, кажется, я даже различила чье-то сопение. В луче мелькнула темная фигура, бросившаяся наутек.

– Это кто там еще? – пробормотала Нурея, взмахивая рукой.

Пол в том конце пещеры вспучился, вырос стеной в половину моего роста, и тишину пронзил тонкий крик. Кто-то явно попался.

Пещера, окружающая нас темнота и неприятно-жалобное хныканье в углу. Страшно? Должно быть, я слишком устала, чтобы бояться. Фонарь, правда, подрагивал в руке, и пятно света дергалось, прыгая по камням. Потянулась было за клинком, но Нурея вела себя спокойно, и я не стала хвататься за оружие.

– Так-так, – проговорила ледяная, дойдя до своего творения и оглядывая ловушку. – Ну конечно.

Конечно – кто? Я с любопытством заглянула внутрь. Существо было небольшого роста. Лохматые спутанные волосы, темное рубище на плечах, все в прорехах, серая кожа: бледная и давно немытая. Запах… Я сглотнула, но после той вони эта воспринималась легче.

Существо жалобно заскулило, прикрывая руками голову, и мое сердце сжалось – на коже красовались свежие порезы. Кто-то здорово поработал – на руках от укусов, синяков и порезов почти не осталось живого места.

– Кто это? – спросила я шепотом.

– Слышала о магических орденах?

Слышала ли я о них? Не просто слышала, но даже защищала по ним доклад. Ордена были довольно популярны в прошлом веке. Возникали как грибы – хаотично и плодовито. Каждый мнил себя самым-самым. Свято верил в собственную уникальность, ревностно хранил секреты и пытался привнести в мир добро. Способы привнесения были от безопасно-рассудительных до кровавых с многочисленными жертвами. После парочки крупных катастроф терпение у правителей лопнуло, и большинство орденов кануло в прошлое, не пройдя мимо посещения камеры, виселицы или плахи, в зависимости от милосердия того или иного правителя. Впрочем, некоторые ограничились изгнанием.

– Знаю, конечно.

Луч фонаря Нуреи прошелся по сжавшейся в комок фигурке.

– Этот бедолага – потомок тех несчастных, оставшихся от бывшего ордена Хранителей земли. Не знаю, что именно они собирались сохранить, но в результате одной их волшбы довольно приличный кусок земли превратился в пустыню. После этого орден в полном составе вместе с семьями сослали сюда, в горы. Видимо, потому что камни сложнее испортить. К сожалению, во главе ордена стоял настоящий фанатик, который увел их глубоко под землю. Там они и живут до сих пор. Наружу выбираются единицы. Наши подкармливают их немного, но последнее время они совсем одичали. Ты и сама это видишь.

Я потрясенно молчала. Это человек? Не может быть! Вопросов возникло множество, но я прекрасно понимала их тщетность. Обвинить ледяных в равнодушии к чужой беде? Так не они сослали сюда бывших магов. Не они загнали их в пещеры. Не они заставили людей потерять человеческий облик.

Но это существо, прикрывающее глаза дрожащими пальцами и тихо скулящее, не было ответственным за глупость взрослых.

– Что у него с руками? – спросила я совсем не о том, о чем собиралась.