Ледяная княжна

– Говорят, они забирают золото с жертв и прячут его под камнями, – сообщил Хасар, стоя у краешка воды.

– Хочешь поискать? – уточнил Сойка, пристраивая мой меч сверху на мешок.

Ветер гнал слабую рябь по воде, дно просматривалось лишь у самого берега, дальше все скрывалось во мраке. Воображение рисовало запрятанные болотницей сокровища…

– В другой раз, – вздохнул Хасар, расставаясь с мечтой разбогатеть разом.

Холод. Убивающий все эмоции. Даже страх куда-то исчез. Темная вода закручивалась вокруг нас, расходясь широкими волнами. Сойка шел впереди так легко и непринужденно, словно и не существовало проваливающегося под ногами ила, превращающего каждый шаг в ходьбу по канату – соскользнешь или устоишь?

Я шла налегке. В одной руке палка, вторая намертво вцепилась в жердь, которая фактически плыла по поверхности воды слева от нас. Слабое утешение на тот случай, если нырнешь. Хасар получил в нагрузку мой багаж, Сойка – оружие, Отшельнику досталось контролировать самое ценное – меня.

Рослым мужчинам приходилось легче, чем мне. Для них уровень воды на перешейке держался чуть ниже пояса, мне же иной раз вода доставала почти до груди. Когда-то давно здесь был брод до острова, но со временем слой болотного ила подпортил переправу, однако она все еще была преодолима.

Лес на берегу, казалось, был совсем близко. Там шумели зелеными шапками сосны, и я ничего не желала в данный момент так страстно, как ощутить твердую почву под ногами, скинуть промокшую одежду и… залезть в ванну с горячей водой. Пусть это будет просто вода, без ароматных масел и пенистой шапки пузырьков. Я согласна и на бочку, лишь бы вода в ней была горячей.

Я шла, стараясь смотреть на зелень берега и не задумываться о том, во что проваливаются мои ноги и кто скрывается в темной воде. Болотницы живут поодиночке. Лягушки уснули, щуки на людей не нападают, а пиявки вымерзли, должны были вымерзнуть от холода. Потому как единственное, что меня сейчас расстроит еще больше, будет присосавшаяся к ноге пиявка.

Громкий чих эхом разнесся над водой, разбивая тишину болота.

– Айрин, ты придумываешь, – не оборачиваясь, произнес Сойка. – Так быстро охлаждение не действует. Твой организм вполне способен продержаться в холодной воде без серьезных последствий еще как минимум полчаса.

Да я и пяти минут больше не вынесу! Желание притопить умника пересилило мечту о горячей ванне. У меня зуб на зуб уже не попадает, я ноги с трудом чувствую, а он «придумываешь»!

Обиделась и… чихнула еще раз. Левая нога предательски поехала по дну, я наклонилась набок…

– Айрин, сосредоточься. – Рука Отшельника на плече остановила мое неминуемое падение. – Я понимаю, ты устала. Мы прошли уже больше половины, осталось чуть-чуть.

Я устала, замерзла, вдобавок болело плечо, намекая на возможное заражение. Сжала зубы, выдохнула и зашагала дальше. Сдохнуть в болоте как-то не входит в мои планы.

Еще через вечность и один миг уровень воды стал понижаться, кое-где под ногами ощущался твердый песок, и я могла уже различить прибрежные заросли во всех подробностях.

Мы дружно ускорили шаг, пробрались через полоску камышей и вышли на берег. Здесь еще ощущалось болото, кочки проминались под нашим весом, но худшее осталось позади. Чувствую, я надолго запомню процесс смены своего места жительства.

– Айрин, бегом, – раздалось сзади.

Я не поверила ушам.

– Бего-ом, – повторил Отшельник команду и легонько подтолкнул меня в спину.

– Догоняй. – Хасар обошел нас троих и смуглым зайцем ловко заскакал по кочкам.

Сойка проводил его тоскливым взглядом, не выдержал и припустил следом.

А я… У меня штаны прилипли везде, в сапогах хлюпало, рубашка грязная, и вообще, я выгляжу как чучело. Отвязала плащ, опустила закатанный свитер. И-эх!!! Тех двоих мне точно не догнать, так хоть Отшельника опережу.

Глава 14 Наши и не наши

Избушка была крохотной. Одна комната с маленькой печкой, рассохшимся от старости столом, сломанной скамейкой и паутиной на окне, размером больше напоминающем бойницу. В доме витал стойкий запах плесени и заброшенного жилья. Доски опасно скрипели под ногами, но проваливаться не спешили.

– Ваши ставили такие избушки через каждые десять километров, чтобы охрана на границе могла укрыться в них от непогоды, – рассказывал Сойка, возясь с печкой. Печка упрямилась и разгораться не желала. – Эту построили по тому же приказу, но фактически не использовали. Места здесь дикие. Если не знать о переправе на остров, пройти через болота шансов нет.