Ледяная княжна

– Понятно, – хмыкнул Сойка, искоса поглядывая на мрачного брата.

– Ничего тебе не понятно, – выдавил тот, снова ломая ветку и отбрасывая прочь половинки. – Рядом с ней я чувствую себя косноязычным уродом. Столько всего хочу сказать, а не могу…

– Это любовь, – со знанием дела поведал Сойка и утешительно похлопал Отшельника по плечу. – Держись, брат. Женщины, они такие. Сначала отбирают сердце, потом мозг, а потом и не заметишь, как будешь принадлежать им целиком, со всеми потрохами.

– Откуда такие познания? – скептически уточнил Отшельник.

– Да преподавал у нас один целитель. Занятный такой старикан. Талантище о-го-го какой, а на одно место слаб, точно мартовский ледок. Его и увещевали, и от работы отстраняли, а все без толку – считай, каждый месяц с новой любовью носился. Так и смирились. Толку от него все равно больше, чем вреда. Иной раз с того света пациентов доставал.

– Теперь понятно, кто тебя надоумил рвануть свет посмотреть да любовь познать, – хмыкнул Отшельник.

Сойка ничего не ответил, а сумерки скрыли румянец досады, проступивший на щеках. И сколько еще брат будет попрекать его этим побегом? Он ничем не хуже Отшельника и не раз доказывал свою пользу, а тот все равно считает его малым дитятей.

Ночь густыми чернилами ложилась под ноги, путалась среди стволов и мешала идти, скрывая неровности почвы. Луна еще не соблаговолила выйти на небосклон, и видимость была как у проклятого в одном месте. По крайней мере, именно такими словами оценивал освещение конюшни наш старший конюх.

Потеплело. В воздухе пахло горькой сыростью, намекая на грибной дождь. Ветер гнал облака, и они серыми клочками скользили по небу. От тушенки в животе осталась приятная тяжесть, навевающая сонливость. Идти было откровенно лень, но близость границы воодушевляла активнее переставлять ноги.

Полоса вынырнула внезапно. Расступились деревья, раскрывая пространство, темнота стала сплошной, черное небо справа и слева сливалось с краями поля, а впереди вставала стена нашего леса. Или все-таки не нашего? Это с какой стороны посмотреть. Если с моей, то сзади остался бывший наш лес, а впереди лежал лес чужой, который, я надеялась, когда-нибудь станет частью моей второй родины.

Мы стояли тесной группкой, напряженно выглядывая тех самых роконов. Воображение рисовало всяческие ужасы, и я все ближе подбиралась к Отшельнику, пока не нарвалась на:

– Айрин, если ты постоишь спокойно и перестанешь подпрыгивать на каждый шорох, я смогу быстрее настроиться на защитное поле.

– Защитное поле? – уточнила шепотом. Мне было все равно, на что он там настраивался, просто тишина давила на нервы и… Кажется, я опять подпрыгнула.

– Это я, – покаялся Хасар, – случайно на ветку наступил.

Я заподозрила неладное. И, похоже, была права, но развить мысль о возмездии мне не дали. Отшельник скомандовал:

– Вперед.

И мы шагнули на разделительную полосу.

Когда-то она действительно разделяла наши государства, но сейчас служила скорее психологическим барьером для войск. Если наших отшвырнут сюда – дальше отступать будет уже нельзя. За спиной родная земля, и из захватчиков мы превратимся в защитников. Ну и чисто технически на полосе легче отслеживать нарушителей вроде нас.

– Полоса закрыта особым полем, которое удерживает роконов на месте, – прошептал Сойка мне на ухо. – Мы вскрыли его, чтобы пройти, не подняв тревогу. Не бойся, нас не видно. Для роконов мы сейчас пустое место.

Я уже собиралась поаплодировать блестящей идее, как вдруг увидела рокона, стремительно несущегося к нам. По виду тварь больше всего напоминала плотный мыльный пузырь размером с крупную собаку. По поверхности скользили разноцветные тени, и рокон выглядел как большой елочный шар, которому наскучило висеть на праздничном дереве и он решил прогуляться по округе. Впрочем, не было ошибкой предположить, что шар еще и голоден и видит сейчас не пустоту перед собой, а очень даже аппетитную еду, от которой текут слюнки.

Додумать, есть ли слюни у рокона, я не успела.

– Бежим! – заорал Хасар и дернул меня за руку.

Я чуть было не вспахала носом то, что еще было не вспахано, и устремилась следом, быстро-быстро перебирая ногами. Наемник пер с силой тягловой лошади, а я болталась у него на хвосте на манер бестолковой тележки, которая вот-вот развалится на части.

За спиной с жутким грохотом что-то взрывалось, озаряя деревья и землю мертвенным лиловым светом. Сквозь грохот был слышен голос Сойки. Жаль, слов не разобрать. Сердце билось как бешеное, и было страшно за того, кто сейчас прикрывает наш отход.

Мыльные пузыри неслись со всех сторон, и их было много. Слишком много для нас.

Лес стремительно приближался. Легкие жгло от недостатка воздуха, я в жизни не бегала так быстро. Хасар тянул и тянул, не давая замедлить темп. По ощущениям, рука у меня стала как минимум в два раза длиннее.

Когда до спасительного леса оставалось буквально метров пять, один из роконов, оказавшийся хитрее остальных, решил не преследовать добычу, а встретить ее у выхода. Ему понадобилась пара секунд, чтобы возникнуть перед нами, отрезая путь.