Ледяная княжна

– Бегите! – толкнул в спину крик Сойки.

Я попыталась затормозить, сказать, что мы должны помочь, что своих бросать нельзя, но наемник оказался не просто по-лошадиному силен, но вдобавок еще и по-ослиному упрям. На пару секунд дохнуло потусторонним холодом, а затем меня, как мешок с мукой, зашвырнули меж двух стволов, да еще и путь назад перекрыли, чтобы по дурости обратно не сунулась.

Я больно ударилась коленями о землю и тут же вскочила.

– Гад! – Кулак впечатался в спину наемника.

Спина отодвинулась в сторону, открывая моим глазам двух измученных, но вполне целых ледяных. Сойка стоял согнувшись, уперев руки в колени, и дышал тяжело с присвистом. Бледный как смерть Отшельник подпирал ствол дерева и, кажется, был готов сползти по нему вниз.

Я закашлялась, выдохнула раз-другой и, наплевав на гордость, опустилась на колени. В боку кололо, сердце выпрыгивало из груди, во рту пересохло, я жадно заглатывала холодный ночной воздух, стремясь погасить бушующий в легких пожар. Попросить меня добить, что ли?

– Отлично сработали? Защиту вскрыли, да? – ядовито спросил Хасар, обнаружив не только отличный слух, но еще и способность к логическому мышлению. – Это нас чуть не вскрыли по вашей милости.

Удивительная манера ругаться спокойным тоном. Надо будет взять на вооружение.

– Заканчивай, южанин, а? – попытался урезонить его Сойка.

– Я закончу, когда ты перестанешь подставлять нас под удар.

– Значит, это я подставляю нас под удар?

Сойка выпрямился и шагнул в сторону наемника. Удавить бы обоих, но я отвлеклась.

– Отшельник, – позвала шепотом.

– Что, Айрин? – устало откликнулся ледяной, и меня неприятно поразил его тусклый и безжизненный голос.

Похоже, северянин выложился полностью, прикрывая наш отход. Вот что за жизнь! Первый раз я стала свидетелем магического боя и пропустила его, улепетывая без оглядки.

– Там кто-то есть. – Я ткнула пальцем в темноту. Доказывать ничего не пришлось. Ослепительный свет ударил по глазам, лес ожил, наполнился звуками, и чей-то громкий голос удовлетворенно произнес:

– Попались, пташки! Так, кто там что вскрыл?

Я застонала про себя, прикрываясь рукой от бьющего по глазам света. Похоже, наши. Или не наши?

– И не простые пташки, как я посмотрю, – наслаждался ситуацией невидимка. – Целых два ледяных! То-то командир обрадуется.

Острый звук передернутых затворов – все-таки армия – резко охладил пыл дернувшегося было Сойки. Хасар и не думал рыпаться. Он успел прикинуть численный перевес и сейчас спокойно стоял, держа руки подальше от оружия. А может, посчитал, что его вассальная клятва на безумство не распространяется. Отшельник… Я не стала оглядываться, понимая, что сейчас увижу – мой бравый ледяной на какое-то время выпал из боевого строя.

Медленно встала, отряхнула колени и гордо выпрямилась. Терять было нечего.

– Кто здесь главный?

– А кто это у нас такой смелый?

Сразу несколько лучей скрестилось на мне. Я моргнула, прогоняя набежавшие слезы, даже не думая отвечать. Пусть гавкает, мелочь.

– Баба! – возмутительно присвистнули сбоку.

– Да ну? – неверяще осведомился его сосед.

Сквозь темноту я чувствовала на себе сальные взгляды. Страх потихоньку вползал в душу. Что я делаю? Полное безумие.

– Братцы, да это ж ведьма! – перекрыл нарастающий гомон чей-то тонкий голос, и на лес рухнула тишина. Сразу в нескольких местах треснули ветки под ногами шарахнувшихся назад людей.

Я ощущала их страх, их неуверенность, слышала трусливый шепот: «Ледяная. Ведьма», и плечи сами собой распрямились, а коленки перестали дрожать и подгибаться.

Ведьма? Да я готова назваться хоть чудищем лесным, если это поможет нам пройти сквозь ряды южан.

– Кто здесь главный? – спокойно и гораздо уверенней повторила я, позволив добавить капельку насмешки. Похоже, я ошибалась, считая, что дурная репутация – всегда плохо.

– Да это всего лишь девчонка, – пробормотал кто-то, шагая из темноты в круг света.

Серо-зеленая форма, широкий ремень с кобурой на боку, заляпанные грязью высокие сапоги – все промелькнуло перед глазами в одно мгновение. Я вгляделась в лицо военного. Заросший щетиной подбородок, тонкие губы и прячущиеся в тени козырька фуражки глаза.

– С кем имею честь? – холодно уточнила я.

– Простой смертный, госпожа, – коротко поклонился он и перехватил инициативу: – Старший лейтенант Шайло, к вашим ледяным услугам. Уж простите за негостеприимный прием, сами понимаете, война.

Война… ирония заключалась в том, что воевали наши страны, а мы были лазутчиками, возвращающимися на свои позиции из чужого тыла. И если бы не наша принадлежность к ледяным, кто знает, может, и расстреляли бы на месте.

– Если вы позволите, я сопровожу вас в штаб командования.

Учтивый тон старшего лейтенанта звучал подозрительно, я засомневалась…

– Да, конечно. – И приняла протянутую мне руку. Выбора все равно не было.

А в следующее мгновение затылок пронзила резкая боль, перед глазами вспыхнули разноцветные звезды, и все резко погрузилось во тьму.