Ледяная колдунья

– Так вот, – продолжала Рута, – откажитесь выкупать соплеменницу… – Она не договорила – её прервал недовольный ропот в рядах обоих племён. – Пока откажитесь, – целительница сделала ударение на первое слово, перекрывая гул толпы. У неё на руках проснулось семейство ласкетов, но Эскита пока мало что понимала, кроме того, что придётся немного подождать. – Ласкеты ничего ей не сделают до тех пор, пока вы будете охотиться за кем-нибудь из них, чтобы совершить равноценный обмен.

И тут поднялась целая буря.

– Вождь! Разве мы станем слушать ведьму?! – кричал какой-то высокий ласкет с ножами за поясом.

– Мы должны забрать Нарсу сейчас! – настаивал Аске.

– Ну-ка, цыц! – рыкнула Рута, и гомон тут же смолк. – Я принесла Эскиту. И твоих внучек, вождь. Забери их, а дальше разбирайтесь сами. Я уже слишком стара, чтобы по ночам ругаться с лесной мелочью.

Она поставила на землю ласкету с детьми. Молодой воин, поедавший их глазами, тут же вышел из-за спины вождя и чуть ли не бегом направился к своей семье.

Вот и всё. Сейчас все разойдутся, и белькары будут ловить ласкетов, чтобы выкупить Нарсу… Стоп, а почему Эскита молчит?

– Мне сказали, – Аня, удивляясь собственной смелости, повысила голос, – что ласкеты помнят свой долг.

Эскита застыла, не дойдя пары шагов до мужа.

– О чём говорит эта девчонка? – раздражённо спросил Тэкеш, которого и так уже постигла неудача в переговорах.

Теперь все взоры обратились к ласкете.

– Не тебе бы об этом напоминать, – шерсть на загривке Эскиты вздыбилась. – Но я и правда в долгу перед тем белькаром. Отец, жизнь твоих внучек стоит того, чтобы обменять на неё белькару?

– О чём ты говоришь?!

– Её соплеменник спас нам сегодня жизнь. Он ранен и не может быть здесь. От его имени я прошу освободить пленную белькару.

– Ты лишилась рассудка?! – муж Эскиты был удивлён и возмущён не меньше её отца.

– Не знаю, что с моей дочерью. Может, она сошла с ума, но… – начал было Тэкеш.

Его прервал Кахет:

– Возможно, всему лесу нужно узнать, что значит долг для вождя ласкетов? – насмешливо произнёс он. – Или ему просто плевать на собственную дочь и внучек?

– Доказательства?! – хрипло выкрикнул прижатый к стенке Тэкеш. – Может, моя дочь бредит после родов?

– Это видела я, – спокойно подтвердила Рута.

– И я, – на всякий случай решила поддержать её Аня.

– Сговорились! – взвыл предводитель ласкетов. Ему, видно, очень не хотелось отпускать ценную пленницу.

Аня почувствовала, как горло сдавила волна гнева.

Повисла гнетущая тишина.

– Ладно, – сказала наконец Эскита. – Если для моего отца долг ничего не значит, придётся поступить иначе. – И прежде чем её муж успел что-то предпринять, ласкета развернулась и вместе с детьми пошла в сторону белькар.

– Эскита! Стой!

Но она даже не повернулась и встала рядом с Кахетом:

– Теперь у тебя есть на кого обменять твою воительницу, вождь белькар.

– Троих за одну? – довольно усмехнулся тот. – Но не бойся, я не так алчен, как Тэкеш.

Предводитель ласкетов напряжённо что-то обдумывал. Наконец он сдался:

– Приведите белькару.

* * *

Нарсу, зло сверкая сузившимися чёрными глазами, шла в сопровождении двоих вооружённых ласкетов. Кажется, её раздражали все присутствующие.

– Обмен! – крикнул Аске.

Белькаре разрезали путы на руках и, толкнув вперёд, бросили ей пояс с метательными ножами, который она подобрала и надела. Эскита пошла сама. Где-то посередине женщины двух племён встретились. Только быстрый взгляд Нарсу показал, что они друг друга заметили. В стане белькар царило радостное оживление. Аске шагнул было к освобождённой пленнице, но та резко отошла в сторону.

Аня удивиться не успела, как Нарсу оказалась рядом с ней и Рутой.

– Нарсу! – Аске, похоже, начал закипать. – Как ты можешь?!

– По сути, освобождением я обязана вот им, а не вам. Так что, считай, обязательства у меня перед ними.

– Нарсу!

– Погоди-ка, – Кахет остановил Аске своим копьём. – Хочет – пусть идёт.

– Но…

– Рано или поздно она всё равно вернётся. Как все белькары возвращаются в племя после долгого пути.

– Х-ха! – раздался громкий смешок из противоположного лагеря. – Слитые помнят справедливость! – Тэкеш откровенно радовался неудаче белькар. Тёмно-серые брылы его встопорщились, глазки блестели, в ухмылке обнажились два ряда небольших острых зубов.

– Всё! – Рута развернулась и направилась обратно в лес. – Хватит с меня этого балагана.

Нарсу молча последовала за ней.

Аня ещё с минуту поколебалась, успев заметить, как рвёт и мечет Аске, как Эскита в сторонке показывает малышей мужу, который, кажется, на неё уже совсем не сердится – наоборот, заботливо поддерживает. Как белькары и ласкеты что-то выкрикивают друг другу. Потом девочка спохватилась: если она не догонит Руту – придётся ночевать здесь.

Сон как рукой сняло, хотя уже вторую ночь Аня спала урывками и где придётся. Она догнала своих спутниц:

– Нарсу, как ты?

– О! Я тебя снова понимаю! – обрадовалась белькара. – Ну да, вижу, вы и без моей помощи познакомились с лесной ведьмой.

– Да, только Рута целительница, а не ведьма.

– Ничего, – хмыкнула та, – я уже привыкла. Пусть зовут как хотят.