Ледяная колдунья

– Обязательно попробую, – пообещала она. Какой-то особой кровожадности за ласкетами девочка не заметила, но белькарам, наверное, виднее. Зато теперь, когда она снова понимает здешних жителей, можно попробовать освободить Нарсу при помощи переговоров.

Рута тем временем полностью оделась, и они с Аней вышли к ожидающей их ласкете. На плечи Руты Кэхэтис заботливо накинула что-то вроде пуховой шали, которой с лихвой хватило, чтобы укрыть и двух малюток.

Целительница подхватила свою пациентку на руки, всучив Ане старый мутноватый стеклянный фонарь. Горящая внутри толстая свеча давала не так много света, но позволяла хоть как-то видеть дорогу. Наконец они отправились в путь.

* * *

Шли в молчании. Каждый думал о чём-то своём, а ласкета просто спала, обняв новорождённых. Аня то и дело спотыкалась о камни, кочки или корни. Судя по тому, как порой тихо чертыхалась Рута, и ей приходилось несладко. Но в остальном, не считая хруста сухих сучьев под ногами, шелеста древесных крон от ветра и попискивания иногда просыпающихся малышей, вокруг царила первозданная тишина. Аню всё время клонило в сон.

Наверное, поэтому шум и свет впереди показались ей не вполне реальными.

– У них там что, праздник? – проворчала Рута. – Ну-ка… – Она открыла дверцу фонаря и задула свечу.

– Ой…

– Ничего. Сейчас глаза привыкнут. Пойдём на свет… Мало ли что там у них.

Аня подумала, что зря Рута волнуется. Даже если у ласкетов праздник, они никому не помешают. Наоборот – вернут в племя роженицу с детьми. Это ведь тоже радость.

Правда, оказалось, что ласкеты ничего не празднуют. На поляне под «висячей» деревней чувствовалось напряжение. Два племени, если не полностью, то по крайней мере все боеспособные мужчины, собравшиеся там, были настроены явно враждебно, хотя в ход шли пока только слова. Аня поняла, что начало «беседы» они пропустили, но выходить из-за кустов, служащих им укрытием, Рута не спешила. Девочка, поколебавшись, тоже осталась в тени деревьев.

Крупный седой белькар, опирающийся на резное копьё с широким остриём, в котором Аня узнала отца Нарсу, зло прищурился:

– Ты переходишь границы, Тэкеш! Мы ведь можем уладить дело по старинке, сам знаешь.

– А ты не угрожай, – издевательски растягивая слова, проговорил знакомый по переговорам Руты ласкет с перьями на плаще. – Вы нам тоже наших воинов за так не возвращаете. На сей раз повезло нам, а у вас не на кого обменивать.

– Ну понятно! – Рута уверенно шагнула в круг света, зашуршав кустами.

Аня немного замешкалась, но последовала за ней.

Взоры присутствующих тут же обратились к ним.

– Целительница… – не слишком довольно буркнул главный ласкет. – Тебя здесь не ждали.

Аня услышала своё имя, шепотком пробежавшее среди белькар.

– Естественно! – весело и зло хмыкнула Рута. – Как лечить кого – так все к «лесной ведьме» бегут, а как здоровы – так «шла бы ты мимо». Так?

Кажется, Тэкеш смутился, но ответил с не меньшим апломбом:

– Это дело между белькарами и ласкетами. Ты здесь ни при чём!

Несколько воинов с обеих сторон согласно загалдели.

– Прости их, целительница! – жестом остановив соплеменников, сказал главный белькар. – Ты всегда желанная гостья. Особенно сейчас, когда жадность Тэкеша зашла слишком далеко.

– А ты умён, Кахет. Учись, Тэкеш, – криво ухмыльнулась Рута. – И как же далеко зашёл предводитель ласкетов?

Эскита, несмотря на шум голосов, всё ещё спала, поэтому целительница, видимо, решила пока ничего о ней не говорить. Хотя Аня заметила, как в свите вождя ласкетов молодой воин не отрывал глаз от свёртка на руках Руты.

– Не впутывай её! – почти зашипел Тэкеш, но Кахет лишь довольно оскалился. Удача, похоже, теперь была на его стороне.

– Вчера пленили одну из наших лучших воительниц, – начал он, несмотря на взбешённый взгляд противника. – Так получилось, что в последние месяцы мы не воевали с ласкетами и у нас не было их пленных. Поэтому, вместо того чтобы обменять, как водится, одного воина на другого, вероломный Тэкеш покусился на наши земли. Мы и так живём на границе страны Вит. Мои соплеменники уходят раздобыть пропитание, и многие не возвращаются. Если забрать у нас и эти земли, нам придётся сгинуть в Нордлиге или уйти в дикие земли, где живут чужие, враждебные племена.

– Тэкеш вконец обнаглел, – процедил стоящий рядом с вождём белькар, в котором Аня узнала Аске. Странно, как она его раньше не заметила.

– Это так? – вскинула бровь Рута, обращаясь к предводителю ласкетов.

– Мы хотели только земли за рекой, – поморщился тот. – Никто не собирался совсем прогонять этих орехолюбов.

– Ну что ж. Опустим вопрос, почему вы вообще напали на белькару, – прервала Рута готового было что-то возразить Тэкеша. – Опустим, я говорю! Кахет, ваша беда поправима. По негласному закону лесного народа пленных убивать запрещено. Ведь так?

Кахет кивнул, не понимая, куда клонит целительница. Зато Аске нахмурился.