Ледяная кровь

– Ты слишком слаба. Когда твой жар спадет, можешь делать все, что пожелаешь. Но до тех пор никаких посетителей и, пожалуйста, не покидай эту комнату.

Я вспомнила, как однажды сказала ему, что он никогда не будет меня контролировать, иначе ему не поздоровится. Но он совсем не был похож на своего брата, который распоряжался людьми ради удовольствия. Аркус повелевал, чтобы защитить. А поскольку я была уставшая и измученная, я легко подчинилась.

– Ты выглядишь очень по-королевски, когда отдаешь приказы, – сказала я, не в силах сдержать улыбку. – Мне так и хочется вступить с тобой в перепалку, просто так.

Его взгляд подернуло льдом.

– Хочешь, чтобы тебя обвинили в государственной измене? Жаждешь вернуться в камеру, Леди Головешка?

Я передразнила его суровый взгляд.

– Это не повод для шуток.

Он усмехнулся и положил руку на грудь.

– Ты прямо испепелила меня взглядом. Как бы мне хотелось, когда я сержусь, быть хотя бы наполовину быть таким же устрашающим, моя маленькая огненная геенна.

– Ты можешь быть устрашающим, когда захочешь.

Его усмешка смягчилась.

– Надеюсь, не для тебя.

Мой пульс среагировал на нежность в его глазах.

– Все так случилось только потому, что я просто представила, что ты пожертвуешь собой ради меня. Как ты мог?

Я опустила взгляд, но затем снова взглянула на него и, борясь с застенчивостью, произнесла.

– Я умру, если я больше не увижу твоего прекрасного лица.

Внезапно он прижал меня к себе, грудь его быстро вздымалась от волнения. А потом он осторожно положил меня на подушки. Его когда-то холодные голубые глаза теперь кипели, встретившись с моими.

– Спасибо, моя Огненная леди, – сказал он срывающимся голосом. – Каждый вечер я буду вспоминать твои слова в постели, чтобы успокоиться.

Я представила себе его голую грудь, прикрытую одеялом, и меня накрыла горячая волна. Он поцеловал меня в лоб и начал подниматься.

– Аркус, – сказала я, все еще удерживая его в объятиях. – Говорят, что дела между огнем и льдом никогда не заканчиваются хорошо.

Я замолчала, но он все равно понял, что я хотела спросить. Неужели наша история закончится так же трагично, как и у Ледяного Короля, который женился на Огнекровной Королеве?

Он молчал, и мое сердце сбилось с ритма. Но затем он сел рядом со мной на кровати, и вид у него был скорее задумчивый, чем обеспокоенный.

– Мне кажется, мы не так долго были вместе, чтобы ответить на этот вопрос. Но я уверен, что трон тоже приложил руку к смерти Огнекровной Королевы. Я не боюсь твоего тепла, а ты не боишься моего холода. И кроме того…

Он наклонился, я придвинулась ближе к нему и подняла подбородок. Он опустил голову и впился в мои губы горячим поцелуем, который грел сильнее, чем мой огонь.

Было не больно, и хотя и горячо, но мне это нравилось. Кровь быстрее побежала по венам, температура подскочила, и во рту пересохло. Все тело затрепетало от поцелуя.

Он был нежным, но в то же время безудержным, словно говоря мне что-то, отдавая частичку себя. Это было новое неизведанное чувство, и я казалась себе другой – настоящей и драгоценной. Я прижалась к нему сильнее, целуя его и касаясь руками его лица и волос, гладя его прекрасные шрамы. Всей душой я стремилась убедить его, что нуждаюсь в нем и больше не боюсь касаться его.

Когда у нас обоих уже перехватило дыхание, он отстранился и улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. И тогда он нежно прижал свои губы к моим, а кончиками пальцев погладил мой подбородок.

– Когда дело касается тебя, – прошептал он, – мне хочется быть сожженным.

Благодарности

Если бы благодарность можно было выразить теплом, то от этих страниц остался бы только пепел. Эта книга обрела жизнь благодаря многим счастливым случайностям и длинному списку людей, благодаря которым эти случайности случились. Вот лишь их малая часть.

Прежде всего, спасибо всем сотрудникам агентства «Нью Лиф Литерари». Особая благодарность моему отважному агенту Сьюзи Таунсенд, которая всегда знает, что нужно сказать, чтобы снять напряжение и наполнить меня энергией. Я знаю, как много ты сделала, чтобы отстоять «Ледяную кровь», и не забуду этого. Нежно обнимаю членов моей первоначальной команды, Джеки Линдерт и Джайду Темперли, которые нашли мою книгу и принесли ее Сьюзи. В тот день мне крупно повезло. Огромная благодарность Кэтлин Ортиз за виртуозное знание прав на издание произведений за рубежом, а также Саре Стрикер, Даниэлю Бартел, Пуйе Шахбазян, Джоанне Вольпе и Хилари Печон за то, что они такие замечательные.

Я бесконечно благодарна Дейрдре Джоунс из «Литтл Браун» за то, что она верила в «Ледяную кровь», и за то, что стала лучшим редактором, на которого я могла положиться. Работа с тобой – чрезвычайно позитивный опыт! Огромное спасибо арт-директору Саше Иллингворт, выпускающему редактору Энни Макдоннелл, редактору Кристин Ма, производственному директору Вирджинии Лотер, Эмили Польстер и Аллегре Грин за продвижение, публицисту Кристин Пискиотта, главному редактору Альвине Линг и издателю Меган Тингли. Вы надежны, как скалы!