Ледяное сердце

- И давай не будем притворяться, что делить семейную постель - большая жертва для кого-то из нас. Ты будешь утешаться моим богатством, я- твоим прекрасным телом. Мне кажется, это похоже на брак, заключенный на небесах.

Он подвел Николь к одной из колонн портика летнего дома и положил руки ей на бедра. Николь непроизвольно вздрогнула, ноги едва не подкосились. Прилив тепла, исходящий от стройного мускулистого тела Пола, вызвал в ней острое желание.

- Пол, - прошептала Николь почти умоляюще.

Обволакивая улыбкой, Пол раздвинул полы пальто Николь и медленно заскользил длинными тонкими пальцами по всей длине ее дрожащих бедер. Она вздрогнула и подалась назад, прислонившись к колонне. Приняв это движение за приглашение, он с дикой, горячей жаждой, которая электризовала ее, прильнул к Николь всем телом, но неожиданно отпрянул с хриплым стоном.

Николь смутилась.

С приглушенным свистом переведя дыхание, Пол прошептал:

- Господи... нас же видно из дома. Мы как на ладони.

Николь покраснела и оглянулась, стараясь восстановить утраченный контроль.

- Я не могу отпустить тебя,- выдохнул он,- но и не должен начинать того, чего не могу закончить. Для того чтобы ублажить Мартина, мы должны отправиться выбирать рождественскую елку.

- Елку? - удивилась Николь.

- Традиция,- сказал Пол.- Дед строго следует традиции. Как будущая хозяйка "Старого озера" ты должна сама выбрать елку и смотреть, как я буду рубить ее.

- Я не сказала, что выйду за тебя замуж.

- Не вижу ни одной причины для отказа.

- Ты не любишь меня.- Краска схлынула у нее с лица.

Быть женой Пола, отдать ему тело и душу, проснуться ночью и обнаружить его рядом, иметь право поднять телефонную трубку, чтобы услышать родной голос всегда, когда захочется. Все это лихорадочно проносилось в голове Николь. О таком счастье она не смела даже мечтать.

- Хорошо... Я выйду за тебя, - смущенно обратилась она к земле под ногами, с ужасом осознавая, как прилив любви накатывает на нее, полностью лишая гордости.

- Конечно, выйдешь. Свое согласие ты дала сейчас, когда стояла у колонны и предлагала мне себя средь бела дня.

С малиновым румянцем на щеках Николь вскинула голову и встретила взгляд его больших темных глаз, в которых светилась откровенная, приводящая ее в замешательство радость. Это обескураживало, казалось, будто огонек радостного трепета зажегся у него глубоко внутри и он делал огромные усилия, чтобы сохранить его в тайне.

- Я договорюсь о специальном разрешении, - сказал Пол, когда они шли вдоль фасада замка. - Свадебная церемония должна состояться до Рождества.

- До Рождества? - воскликнула Николь.

- В сочельник, если пастор согласится. Все пройдет по-семейному. Нам понадобятся кольца, не говоря уже о платье и вообще гардеробе для тебя,размышлял вслух Пол.- Потом серьезный вопрос о рождественских подарках для Джима. Я сгораю от нетерпения пройтись по магазинам игрушек. Завтра полетим в Торонто.

- Да,- еле проговорила Николь, когда они входили в дом.

Отец ждал в большом зале. Рядом стояла Глория, ее лицо было бледно.

- Нельзя ли переговорить с вами, сэр? - сухо спросил отец.

Николь припомнила, что мачеха недавно разыскивала Пола, и встревожилась. Почувствовав ее напряжение, он с улыбкой положил руку ей на плечо. Все вместе они вошли в кабинет Пола.

Дверь еще не закрылась, когда Глория заговорила.

- Это не Николь брала тогда вещи... Она приняла на себя мою вину, мачеха заикалась от душивших ее слез. - Это я взяла их, и я же их продала. Николь пыталась положить найденную у меня миниатюру на место, когда мистер Уэббер застал ее.

- Мистер Уэббер знает правду уже очень давно, - добавил Николас Бартон.

Николь только теперь поняла, почему Мартин так тепло встретил ее в своем доме.

Пол внимательно смотрел на дворецкого. Ни один мускул его лица не дрогнул.

- Дед знал?

- Моя жена ничего не сказала мне до тех пор, пока не попала в больницу, и тогда...

- Когда Глория лежала в больнице? - вмешалась Николь.

- Через несколько месяцев после того, как ты ушла. У меня был нервный срыв,- сказала мачеха.

- Почему мне об этом ничего не сообщили? - строго спросил Пол.

- К тому времени, когда я смог сообщить мистеру Уэбберу о том, что наделала Глория, замок был уже продан, сэр,- пояснил Николас. - Мистер Уэббер посоветовал нам молчать.

- Молчать? - повторил Пол, едва заметно вздрогнув.- Дед не советовал вам говорить мне об этом?

- Мистер Уэббер считал, что вы уволите меня, и это как раз то, чего мы заслуживали... Но в то же время с больной женой и при полном отсутствии средств...- Дворецкому становилось все труднее формулировать мысль.

- И у вас оставался чертовски небольшой выбор: умереть под мостом или выйти на большую дорогу,- мрачно закончил за него Пол.- Да, видно, мне иногда очень полезно взглянуть на себя глазами других.

Николь пересекла комнату, чтобы обнять мачеху.

- Все в порядке,- мягко сказала она, бросив на Пола умоляющий взгляд.Пол понимает. Он не сердится. Все это теперь в прошлом.

- Очевидно, я должен подать заявление об уходе, сэр,- сказал Бартон.