Ледяное сердце

- Я женюсь на вашей дочери, Николас. Боюсь, вы обречены не разлучаться с нашей семьей до конца дней.

- Женитесь на моей дочери?! - Старик был явно потрясен.

- Да, мы женимся,- подтвердила Николь.

Улыбка осветила утомленное лицо ее отца.

- Это прекрасная новость. - Он помолчал.- Я отведу Глорию вниз, если можно. Признание далось ей не так-то легко.

Молчание установилось сразу после того, как они вышли. Николь понимала, что сейчас последует, и, для того чтобы как-то предупредить ярость Пола, проговорила:

- Я хотела рассказать тебе об этом после свадьбы.

- Ну, спасибо тебе за такое выражение заботы обо мне и своем отце,скривив рот, произнес Пол. - Какого черта ты молчала все это время?

- Я не знала, что Глория призналась моему отцу,- сказала Николь. У нее начала болеть голова. - Это не моя тайна и не мне ее раскрывать.

- Ну да, вместо этого ты позволила называть себя воровкой,- почти не разомкнув рта, сказал Пол, нервно потирая руки, чтобы унять их дрожь.

Николь поспешила объяснить, почему мачеха решилась на воровство. Глория задолжала по кредитной карточке. Стыдясь признаться мужу и понимая, что их скромный бюджет никогда не позволит расплатиться, как только этого потребуют, она с отчаяния прибегла к крайней мере. Все украденное сбыла за бесценок бесчестному торговцу. По чистой случайности Николь нашла украденный и спрятанный у мачехи миниатюрный портрет, заставила трясущуюся от страха пожилую женщину признаться во всем. Она оплатила остаток долга по карточке из своих сбережений, которые у нее имелись от кое-какой поденной работы.

- Жалованье твоего отца не менялось много лет, - без обиняков сказал Пол. - Он не просил прибавки, а дед не думал о положении своего верного служащего. Это в какой-то мере объясняет, почему мачеха попала в такой переплет. Когда я вступил в права владения, была проведена проверка бухгалтерии и рассмотрены вопросы оплаты обслуживающего имение персонала.

Он понял, прекрасно все понял. От всего пережитого Николь почувствовала такую слабость, что должна была сесть.

- Я никогда не сомневался в твоей виновности,- хрипло проговорил Пол. Его лицо окаменело от напряжения, когда он сделал это ужасное для Николь, но честное признание. - Когда я увидел квартиру твоего отца два года назад, я пришел в ужас. Мартин не был там ни разу за двадцать лет и никогда не интересовался, как они живут. Я понял твою привязанность к семье и поэтому решил, что ты действительно брала и продавала вещи.

- Прости, что не решилась рассказать тебе обо всем раньше.

- Но теперь я знаю все, правда? - сказал Пол с неожиданным и тем самым еще более тревожащим ее спокойствием. Его глаза не отрываясь смотрели на нее.- Дочь дворецкого не воровала, но нацелилась прямо и настырно на то, чтобы выйти замуж за самого богатого члена семьи?

- Я неважно себя чувствую, - пробормотала она, отбрасывая со лба прядь волос. От волнения и усталости у нее подкосились ноги.

Пол до сих пор не верит в ее всепоглощающее чувство к нему, подозревая в погоне за богатством!

- Потому что неправильно себя ведешь - от гриппа ты отнюдь не избавилась.- Подавшись вперед, Пол успел схватить ее падающее тело в свои руки.- Ты была совершенно больна вчера вечером. Так что же ты делаешь? Ты вскакиваешь к завтраку, гуляешь на холоде и в довершение ко всему не хочешь застегивать это чертово пальто. У тебя полный провал в том месте, где у других находится здравый смысл, и, что самое поразительное, именно от этого я чувствую себя великолепно!

- Из-за Джима, - потерянно проговорила она.

- Не хнычь, малыш, ты ведь поймала миллиардера.

- Я не хнычу.

- Наверное, мне послышалось. Отдохни. Мы отложим историческую рубку дерева до завтра. Даже Мартин поймет, что я не хочу брать в жены умирающую невесту. Сейчас ты поешь, ляжешь в постель и будешь спать.

Николь была слишком слаба, чтобы спорить. Это был самый эмоциональный изматывающий день в жизни, и сейчас, когда державший ее в напряжении стресс прошел, она с трудом размыкала закрывающиеся веки.

***

На следующее утро Николь завтракала в постели, чувствуя себя прекрасно. Она проспала двенадцать часов. Весь мир ей виделся в розовом свете, тем более что в ближайшие дни она собирается выйти замуж за человека, которого любит. Пол прав - хныкать тут неуместно.

Одевшись, Николь повела Джима в полуподвальное помещение, где жили ее отец и мачеха.

- Ты будешь удивлена,- предупредил отец, открывая входную дверь.

Она и впрямь удивилась. Промозглое, темное помещение, которое она помнила, исчезло. Они вошли в теплую комнату, обставленную удобной мебелью.

- Мистер Джиротти распорядился это сделать специально для нас, объяснил Николас Бартон.- И зарплату мне повысил тоже... он очень великодушный хозяин.

- Вчерашняя хворь совсем прошла? - спросила Глория, улыбаясь Николь.

- Я чувствую себя настолько хорошо, что уже забыла о ней, - ответила та.

- Как ты относишься к тому, что я выхожу за Пола? - спросила Николь напрямик.

- Я рад за тебя, конечно... но к этому не сразу привыкнешь, - сказал отец с печальной улыбкой.