Ледяное забвение

На высоте две тысячи восемьсот метров егеря разбили свой последний лагерь в долине Учкулан, где остановились на два дня для акклиматизации. В дни отдыха каждый делал что хотел. Одни брились, пытаясь приобрести цивилизованный вид, другие подгоняли высокогорное снаряжение, которое очень скоро им понадобится, а кто-то разбирался с дырками в носках при полном отсутствии швейных принадлежностей. Неудивительно, что в таких довольно благоприятных условиях все получалось как надо.

На исходе третьего дня егеря вынуждены были закончить пребывание на этом высокогорном курорте. Вместе с вьючными животными они стали подниматься по бесконечным каменным насыпям к перевалу. При этом дивизионный вымпел с изображением цветка эдельвейса всегда был с ними.

Высота перевала три тысячи девятьсот метров. Они вышли на заданный уровень первой высотной отметки, где давно ожидаемые ледовые поля предстали в своем сверкающем серебром наряде. Над ледником возвышалась знаменитая Ушба, на которую до войны много раз поднимались немецкие альпинисты.

Чтобы пройти ледник, егеря переобулись в трикони — горные ботинки со стальными зубчатыми набойками на подошвах. Славных же осликов, смиренно тащивших поклажу до самого ледника, пришлось оставить и дальше весь экспедиционный груз нести на себе. Чем выше поднималось солнце, тем рыхлее становился наст на ледяном покрове и все труднее в разреженном воздухе высокогорья было обходить коварные расщелины с двадцатикилограммовой ношей за спиной. Все чаще егерям приходится останавливаться на привал.

В долине извечных льдов выступали темные спины морен. Там на осыпи сверкал на солнце обитый листами оцинкованного железа высокогорный трехэтажный отель, по форме напоминавший дирижабль, а рядом с ним вился гостеприимный дымок от костра. Кажется, до него рукой подать. И все же, прежде чем они добрались до этого «дирижабля», который русские назвали «Приют Одиннадцати», прошло несколько часов. Расстояние на высокогорье обманчиво, особенно если альпинисты уже здорово устали после многочасовых переходов по леднику.

Когда отряд альпийских стрелков под командованием гауптмана Хайнца Грота, выбиваясь из последних сил, дошел до перевала, где их ожидал долгожданный приют, откуда-то сверху раздался оклик на немецком языке, а вскоре появился егерь из разведгруппы и, задыхаясь, сообщил, что приют занят русскими. Грот должен был любой ценой овладеть «дирижаблем», поскольку от этого зависел успех всей операции. Идти в атаку на эту твердыню по льду с его небольшим отрядом было невозможно. «Приют Одиннадцати» господствовал над ледниковым плато, и здесь он бы не смог добиться успеха даже с целым батальоном горных стрелков. Силой ничего от русских не добиться, да и применение оружия для альпиниста Грота было непривлекательным делом. Тогда он вспомнил, что у него есть белое полотенце. Он привязал его к ледорубу и, подняв над головой, пошел наверх, к приюту. Спотыкаясь от голода, жажды и усталости, Грот в страхе думал: чем же все это закончится?

Неожиданно, буквально через несколько десятков шагов, он оказался перед пулеметным гнездом, сооруженным из кучи камней. Двое красноармейцев монголоидной внешности навели на него дуло пулемета, но стрелять не стали. Оставив пулемет без присмотра, красноармейцы взяли наизготовку свои винтовки с примкнутыми штыками и повели пленного Грота к комплексу хижин рядом с «дирижаблем». Там его встретил советский лейтенант с двумя солдатами-узбеками. Они были невероятно удивлены появлению под Эльбрусом неизвестного немецкого офицера, ведь, по их представлению, линия фронта находилась где-то очень далеко, за пределами границы гор.

Допрашивали гауптмана Грота трое русских — советский лейтенант и двое гражданских — зимовщик-наблюдатель и радист. Никто из них не понимал по-немецки, и Грот горько сожалел о том, что ни в школе, ни за целый год войны в России он не изучил язык своих противников. По счастливому стечению обстоятельств при нем был офицерский планшет. Он попросил русских набраться немного терпения и начал чертить на бумаге красным и голубым цветом. Активно жестикулируя, Грот пытался втолковать внимавшим ему русским, что они окружены превосходящими силами немецких вооруженных сил и что он, как парламентер, имеет исключительно мирные намерения и уполномочен предложить им единственно возможный вариант — отход вниз в Баксанскую долину. К своему удивлению, он был понят.

Началось оживленное обсуждение, и после недолгого совещания лейтенант, метеорологи и повариха Зоя ушли в сторону Баксаны. Четверо красноармейцев-узбеков решили остаться. С винтовками, взятыми наизготовку, они окружили Грота. От отчаяния тот дико заорал на них, чтобы они дали ему поесть, но их непроницаемые лица оставались совершенно безучастными. Тогда он слегка схватил стоявшего ближе всех к нему узбека за руку и повел его, пораженного и несопротивляющегося, к входной двери в хижину, над которой дымилась труба.