Ледовая армия

Он стянул рукавицы, вновь сунул пальцы к решетке радиатора, а затем взялся за штурвал. Включил передачу, и тягач вцепился в лед жесткими траками. Небольшая машинка, способная перевозить не больше одной бочки за раз, двинулась к базовому кораблю мимо старых ледяных обломков, каждый из которых был размером в три-четыре ледохода. Метель заносила старые следы, но дорога тут и не была сложной. Держись левой стороны, вот и все. Потом будет выбитая яма, в которой на поломанном лайаре держат приманку для мертвеца, затем третий и четвертый шурфы, а там уже и их ледоход.

Аналитики Братства считали, что орду мутантов с их мертвым предводителем привлекают шаманы. Извечные противники технологий. Хаотизаторы, энергоносители нестандартного вида. Так звал их Рупор. Они как-то высчитали алгоритм движения мертвеца на щите. Провели несколько испытаний.

И теперь готовились к удару. В лайаре между шурфов лежал связанный заклинатель льда. Приманка.

Столько ресурсов брошено на засады! Столько выведенных за рамки опеки прошло через телоплавильни! И сколько еще бочек с переработанной плотью в запасе у Братства? Что Магистрат будет делать, когда закончатся дикари Содружества? Открывать Инкубаторы рано. Брать молодняк неоптимально.

Он проработал на телоплавильне целый месяц. Следил за процессом кристаллизации, проводил тесты на концентрацию материала. Технобог позволил ему никогда не бывать в цехах с чанами, но это не значило, что происходящее там являлось какой-то тайной для него. Женщины давали больше порошка, чем мужчины. Но всех способных к деторождению отправляли в инкубатор. Детям нужно было набираться сил, прежде чем оказаться в чане. Выделение энергии тела под воздействием энергии духа в случае с подростками прекращалось слишком быстро и не окупало временные затраты.

Но энергии люди давали гораздо больше, чем бродуны, которых в Братстве использовали раньше. Таким образом важнейшим компонентом оставалась энергия духа и воздействия его на плоть.

В метели проступила черная тень корабля-носителя. Непогода пинала тягач, норовя перевернуть машину. Снег молотил по лобовому стеклу крошечными колючими пальчиками.

— Десятый к погрузке готов, — зашипело в наушниках

— Девятый установлен, веду подключение, — прорвался сквозь шум едва слышный голос.

Он вывернул штурвал, обходя неровности льда, и двинулся к кормовому шлюзу.

— Всем отойти. Всем отойти! — вмешался голос координатора. — Всем возвращаться в сектор семь-шесть-восемь-три. Семь-шесть-восемь-три.

Жнецы докладывали, что орда находится очень далеко от этого места. Западни для нее делали по всему фронту. Почему нужно так спешно отходить?

— Угроза высокая. Приготовиться к бою, — раздался равнодушный голос начальника боевых действий. — Подразделениям выйти на боевые каналы.

Он поднял скорость тягача до самой высокой, чтобы поскорее оказаться на носителе. Однако уже почти добравшись до него увидел, как махина тронулась с места.

— Четыре корабля приближаются со стороны семь-шесть-восемь-два. Два корабля со стороны семь-шесть-восемь-один. Громгар. У них громгар, — заорали в наушниках.

— Говорит Жнец Черный Ветер, — флегматично перекрыл эфир новый участник, — семь кораблей сектор семь-шесть-восемь-три. Восемь кораблей.

Тягач остановился. Метель вдруг утихла. Снег еще летел, но терял силу и теперь не стремился разодрать лицо каждому встречному, а падал по дуге, слабея и будто истончаясь. Мир сразу стал прозрачнее, небо выше.

Он дернул щетку очистителя, сбрасывая крупу с обзорного стекла. Слева и справа проступили белые горы старых торосов, между которыми вдруг посветлело небо. Корабль-носитель дымил трубами и уходил прочь, бросив оператора тягача и закладчиков зарядов.

Рычажок на шлеме стоял в положении общей частоты, и он перещелкнул его на оговоренный канал, про себя считая клацанья механизма. Погода предательски налаживалась прямо на глазах, делая его тягач заметным.

— …нас! Говорит установщик десятого шурфа, заберите нас! — услышал он на своем канале призывы о помощи. Дернул рычаг передачи, добавил мощи двигателю и с натугой повернул штурвал.

Тягач пополз, разворачиваясь, назад, под защиту древних торосов, в заминированные концентратом проходы.

— Сейчас заберу, не кричи, — сказал он, прижав еще один рычаг на шлеме. Машинка тряслась на неровностях льда, но шла бодренько. Бака хватит ненадолго, но для топлива у него было несколько капсул с порошком. Может быть, еще из бродуновских времен. А может, с частицами головореза из какого-нибудь Блуждающего Города.

Он вновь миновал ледоходик с приманкой, занесенный снегом и ставший пушистым сугробом. Объехал ледяную стену, чтобы не растревожить ее вибрацией. Слева и справа потянулись торосы.

— Не вижу вас, — сказал он в канал. Ему не ответили. От молчания нахлынуло неуместное, почти болезненное чувство одиночества. Здесь, между громадных льдин, в крошечной машинке прятался бесполезный человечек.

— Повторяю: не вижу вас!