Легенда Лукоморья.

Богатырь снова замер, словно его разум боролся с действием отвара, и пообещал:

— Ты не бойся, ладушка, все честь по чести, сватов зашлю, будущую тещу уважу, свадебку справим!

— Я мужняя жена! — напирала я.

— Была мужняя, станешь моя.— Илья был полон решимости.

— Матушка этого не одобрит! — вскрикнула я.

— Строга она у тебя? — помрачнел богатырь.

— Строже на свете нет! — стращала я.

— Кто же она у тебя? Царская ключница? — усмехнулся Илья.

— Баба-яга! — выпалила я, в надежде, что уж это известие отвратит от меня богатыря окончательно и бесповоротно.

— Брешешь! — выдохнул он и как будто разом протрезвел.

Я приободрилась и взглянула на него со всей строгостью.

— А ты погляди, где мы! В избе Бабы-яги!

Богатырь обвел горницу мутным взглядом и удивленно выдохнул:

— Идишь ты!

— А теперь пусти меня, а не то мамка разгневается,— прикрикнула я и рванулась из его рук.

— А где ж она сама? — с подозрением прищурился Илья.

— К Кощею на свидание побежала,— ляпнула я.

Эта новость повергла богатыря в окончательную растерянность. Он позволил мне подняться и в задумчивости почесал макушку. Пользуясь случаем, я скользнула к печи и на всякий случай вооружилась кочергой. Варфоломей жался к моим ногам и воинственно топорщил хвост. Но рано мы праздновали победу. Отварчик я сварила на славу, хоть и с другим эффектом, нежели планировался. И минуты не прошло, как Илья поднял на меня просветлевший взор и убежденно изрек:

— Раз у твоей матушки с Кощеем любовь, то и нас она благословит.

— Она меня уже благословила.— Я продолжила гнуть свою линию «мужней жены». — И тебе она не обрадуется. А в гневе матушка страшна!

Илья не дрогнул и беззаботно махнул рукой:

— Уж не страшнее царского воеводы. Иди ко мне, ладушка!

— Стоять! — испуганно взвизгнула я, и тут меня осенило.— А как же Злата, невеста твоя?

— Злата? — подивился богатырь.

— Злата, Злата,— закивала я.— Ты же на ней жениться хотел, затем и отвар у Яги просил.

Илья растерянно почесал бороду.

— Хотел,— выдавил он.

— Ну так и иди к ней! — поторопила я.

— . . .да не хочу больше! — огорчил меня богатырь.— Мне теперь, ладушка, кроме тебя, никто на свете не мил — что там Злата, даже сама царевна! Пусть хоть царь за нее все царство отдаст — откажусь! — с запалом пообещал он.

— Царевна? — потрясенно замерла я.— Которая?

— Вестимо, Василиса,— ответствовал Илья.— Царь весь в заботах, жениха ей подыскивает. Да на что мне нужна такая супруга, которая в Кощеевом замке три года пропадала?!

Мы с Варфоломеем ошеломленно молчали.

— То ли дело ты, ладушка! — снова двинулся на меня Илья.

Я покрепче ухватилась за кочергу. Богатырь разочарованно крякнул и понурился, остановившись на месте.

— Так царевна нашлась? — хором спросили мы с котом.

— Известно, нашлась,— пробухтел Илья.— Уже который день в тереме живет.

—Да как же это произошло? — всполошился кот.

— Уж не ты ли ее от Кощея отбил? - льстиво спросила я, чтобы выпытать подробности.

Богатырь мигом подобрался, приосанился и охотно поведал:

— И отбивать никому не пришлось. Царевна сама в терем явилась.

— Брешет! — чуть слышно выдохнул кот у моих ног.— Не могла Василиса так поступить. Не верю.

— Погоди горевать,— так же тихо отозвалась я,— сейчас расспросим.

Я обратилась к Илье:

— И что же царевна? Соскучилась, поди, по дому родному?

— Известно, соскучилась! — крякнул богатырь.

— А про свое житье у Кощея что рассказывает? — закинула удочку я.

— Молчит,— с явным разочарованием доложил богатырь.— Никому и словечком не обмолвилась. Твердит, что ничего не помнит.

Я с тревогой взглянула на кота, тот вытянул голову и таращился на меня с плохо скрываемой паникой.

— Ясное дело, темнит девка,— почесал темечко Илья.— Не хочет в своем позоре признаваться. Да и кто бы на ее месте захотел?

Мы с котом ошарашено молчали.

— А что, матушка твоя скоро будет? — заторопился Илья и лихо подкрутил ус.— Не терпится с ней насчет свадебки сговориться.

— А ты бы вышел ей навстречу да поискал в лесу,— предложила я, по-прежнему опираясь на кочергу.— Верно, ей помощь нужна: хворосту наломать или котомку тяжелую донести.

— Дело сказываешь! — воодушевился богатырь.— Как увидит она меня в деле, так сразу поймет, что лучше меня ей зятя не сыскать!

— Вот-вот! Поспеши! — поддержала я и с облегчением выставила жениха из избы.

— А поцеловать? — Он задержался на крыльце и с надеждой потянулся ко мне.

— Мне мамка не велит,— теряя терпение, рявкнула я.— Сперва с ней договорись, а потом уже приходи.

Воодушевленный перспективой, Илья взгромоздился на своего хлипкого конька и унесся вперед к подвигам.

— Надо Лешего попросить, чтобы он его от избы подальше увел,— сказала я, всей душой сочувствуя коню богатыря.

Кот, застывший на крыльце изваянием скорби, даже не мяукнул.

— Варфоломей,— позвала я,— не переживай раньше времени. Нашел кого слушать! Дождемся вестей от Ива, а там уже посмотрим.

Кот поднял на меня взгляд, полный тоски, и с надрывом произнес:

— Ты сама слышала. Она в тереме, и царь ищет ей жениха.