Легенда о двенадцати ковчегах

И работа закипела. Больше всех суетился Пучков. На правах опытного археолога он, вместо того, чтобы заготавливать дрова, то и дело возникал в самых неожиданных местах, делал замечания и давал советы по поводу и без повода. Бершинский не стал унимать своего суетливого коллегу, только усмехался время от времени да покачивал головой.

Лишь однажды он подошел к Пучкову и шепнул на ухо:

— Тёма, не увлекайся.

— Альберт Родионович, вы о чем?

— Это же не студенты, а ты гоняешь их, как молодых.

— Ну, положим, тут все нестарые, — возразил Пучков. — И потом, думаю, им будет это полезно.

— Ладно, ладно. Остынь.

Но Пучков, словно бы не слыша его, вновь бросился руководить всеми процессами сразу. Когда Прохор сложил из булыжников нечто вроде очага, доцент вызвался развести огонь.

— Альберт Родионович, спички не одолжите?

— У меня, Тёма, только зажигалка. Лови.

— Нет, не пойдет, — сказал Пучков и бросил ее обратно Бершинскому. — Я люблю по старинке, спичкой. — Он нашел глазами присевшего на поваленное дерево и не спеша курящего Гилязова. — Марат, одолжи спички.

— Справишься? — поинтересовался тот, протягивая коробок.

— Ты за кого меня принимаешь? — возмутился доцент. — Знаешь, во скольких я экспедициях участвовал?

— Да я так, просто помочь хотел, — смутился Марат.

— Помочь он хотел, — ворчал Пучков, чиркая спичкой.

Однако истратил почти полкоробка, прежде чем костер наконец-то занялся.

К тому времени, когда солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, палатки были установлены, а в импровизированном очаге весело полыхал огонь, над которым, подвешенный на рогулине, раскачивался котелок. Вода в нем громко бурлила, источая аромат вареной картошечки.

Путники еле дождались, пока Арина с профессором накроют на стол, которым служила постеленная прямо на траву цветная клеенка. Над столом был натянут брезентовый навес, на случай дождя. Вокруг расставлены маленькие складные стульчики — Бершинский настоял, чтобы их взяли с собой в поход, ибо сидеть на голой земле, особенно в прохладную погоду, небезопасно. Все безумно проголодались, поэтому на еду накинулись, не сговариваясь.

— Предлагаю это дело отметить, — произнес Игнат и поставил на «стол» бутылку «Столичной».

— Не возражаю, — сказал профессор и жестом предложил Игнату обслужить спутников.

Тот ловким движением откупорил бутылку и разлил горячительное по эмалированным кружкам.

— За успешное начало экспедиции и за ее успешное продолжение, — провозгласил Альберт Родионович.

— Ура! — закричал Пучков.

— Ура! — подхватили остальные.

В последующие несколько минут тишину сумерек нарушал лишь стук ложек, хрумканье, чавканье и блаженные вздохи.

Прервал молчание Игнат:

— Альберт Родионович, расскажите нам, что мы все-таки ищем. А то мы тут все, как болваны, тащимся неизвестно за чем, неизвестно куда.

Говоря это, он достал из кармана маленький ножичек с пилкой для ногтей и принялся тщательно обрабатывать заусенец на мизинце.

— Ну, положим, куда — известно, — улыбнулся Бершинский. — Тем более что все, кто вошел в состав нашей экспедиции, сделали это добровольно. А что касается цели нашего похода, то теперь я могу вам сказать, что ищем мы древний ковчег. Если верить карте, которая попала к Арине, именно на том холме должен находиться вход в пещеру, где, по преданию, хранились сокровища племени древлян. Было там двенадцать ковчегов, то есть сундуков. В разные времена люди находили этот тайник и пытались завладеть сокровищами. По легенде, одиннадцать ковчегов были вывезены, остался только один. А сторожат его одиннадцать деревянных истуканов. Охранное заклятие, наложенное древлянскими жрецами, порождало нового истукана каждый раз, когда кто-то пытался выкрасть сокровища. А потому больше одного ковчега за раз никто не смог увести. Кроме того, все, кто проникал в пещеру, погибали. Или сразу, или вскоре после этого. А потому местонахождение пещеры каждый раз оставалось загадкой.

— А откуда брались эти истуканы? — спросила Арина.

— Трудно сказать. Может, нам удастся узнать это, когда мы попадем в пещеру. А началось все много веков назад. Это, конечно, легенда, но, как всякий вымысел, основана она, суда по всему, на реальных событиях. Что-то, конечно, приукрашено, что-то, наоборот, умолчено.

— Да, интересно, — протянул Игнат.

— И страшно, — поежилась Арина.

— Альберт Родионович, а вы в магию верите? — полушепотом спросил Марат.

— В том виде, в каком ее описывают в книжках, сомневаюсь. А в принципе… почему бы и нет?.. Ну, ладно, господа, давайте-ка по кружечке чая, и спать.