Легенда об Огненном Змее (СИ)

Я села, решив немного передохнуть. А может, мне тут и оставаться, дожидаясь, когда кто-нибудь появится. Кто-нибудь живой и достаточно разумный, чтобы расспросить его об этом месте и о том, смогут ли мне тут помочь. Может, не стоит идти, преодолевая все эти препятствия, смертельно опасные даже для будущих аристеев? Нет, останавливаться нельзя. Ибо это лабиринт. Место, из которого надо найти выход. А значит, остаётся только идти и искать. Хорошо ещё, что в этом лабиринте нет множества запутанных коридоров... Или они есть, но я ещё до них не дошла?

Для меня единственным путём через этот водоём был магический тоннель. Похоже, мне и дальше придётся делать тоннели. Меч у меня есть, но я же не Тезей[14], чтобы сражаться со всеми, кого тут встречу. И я не такая крутая, как царевна Ариадна[15]. У неё была чудесная нить, которая могла вывести из лабиринта. Трансфер меня вряд ли из него выведет. Ещё пара тоннелей - и заряд его сойдёт на нет. Не мешало бы на всякий случай запастись ещё каким-нибудь оружием. Хотя бы одним из лучевых пистолетов, которыми вооружены роботы в камуфляжной форме.

Я осторожно подошла к крайнему и изо всех сил ударила его по руке мечом. Рука не отвалилась, а только погнулась, зато лучемёт из неё выпал. Как им пользоваться, я знала. Доримена показывала нам с Эрикой, когда мы однажды обе оказались в гостях у Хобберов. Причём она демонстрировала нам именно такой лучемёт - наносящий ожоги первой и второй степени. Ладно, пригодится. Я сунула его за пояс, потом, сжав в правой руке меч, а в левой трансфер, стала прокладывать себе дорогу над мутным водоёмом.

Конец этой грязной лужи и вообще этого зала терялся в полутьме. Я шла по зыбкому коридору, чувствуя, как иллюзорная материя постепенно рассеивается у меня под ногами. Я перестала использовать трансфер, когда увидела просвечивающие сквозь стены тоннеля тропические заросли. Тоннель был уже настолько ненадежён, что я решила ликвидировать его. Лучше поберечь энергию трансфера. Главное, что под ногами сейчас твёрдая почва.

Она, конечно, была твёрдая, но такая неровная, что я сразу чуть не споткнулась о какую-то корягу. Меня окружала искусная имитация дремучего леса, где испытуемого явно поджидали свирепые хищники.

Они не заставили себя долго ждать. Заросли справа от меня зашуршали - тихо-тихо. Кто-то подбирался ко мне, чтобы, приблизившись на нужное расстояние, сделать стремительный бросок. Несмотря на слабость, я умудрилась распознать тот момент, когда хищник выскочит из кустов. Не знаю, что сработало, возможно, эта пресловутая генная память. Я поняла, что секундное затишье - это и есть момент перед прыжком. Неизвестная мне саблезубая тварь пронзительно завизжала, когда я направила на неё лучемёт. Запахло палёной синтетикой, и зверюга, приземлившись в полутора метрах от меня, завертелась на месте, как испорченный механизм. Да она по сути им и являлась. Эта победа обрадовала бы меня, не будь я уже такой обессиленной. Когда в кустах зашуршало снова, я обернулась, держа наготове лучемёт, но едва не выронила его, увидев вышедшего из зарослей зверя.

Он именно вышел - спокойно и неторопливо. Огромный лев со стройным золотистым телом и тёмно-рыжей гривой. Перед глазами тут же встала незабываемая картина: просвет арки, в котором виднеется яркий пейзаж, и два зверя, исполненные божественного величия. Зверобоги далёкого мира. Моей прародины. Такие звери никогда не причинят мне зла. Может, этот лев здесь для того, чтобы помочь мне?

Я посмотрела ему в глаза и похолодела. Ум, сквозивший в его взгляде, не имел ничего общего с той чистой, глубинной мудростью, которая поразила меня в глазах далейранских львов. Там была мудрость самой природы, порой пугающая странным сочетанием безмятежности и фатальности, дикости и чёткого понимания чего-то главного... Того, что постоянно ускользает от нас, людей. Сейчас я видела смесь многознания, хитрости и искушённости. Изощрённый ум человека или кого-то подобного ему. Это существо не было мне другом, хотя от него не исходило ни ненависти, ни страха. Скорей любопытство - вроде того, которое я ещё недавно читала в глазах мастера Луиса. У меня не было ощущения, что зверь собирается на меня напасть, поэтому я не стала использовать ни меч, ни трансфер, ни лучемёт. Интуиция подсказывала мне, что я наконец-то встретила одного из хозяев Лабиринта. Пока я прикидывала, с чего начать разговор, лев отступил от меня на пару шагов и крылся среди зарослей.

- Да постой же! - в отчаянии крикнула я. - Вы наблюдаете за мной на каждом этапе и уже поняли, что я не ирен! Вам не интересно, почему я здесь? Все ирены эвакуировались из этого дурацкого города! И аристеи, и деметы... А на вас наплевали!

Ответа не последовало.